Từ đó không khuyên nữa, chỉ yên lặng ở lại bên ta trong Tử Hoa điện.

 

Một người thong thả gõ vỡ hạt óc chó, một người kiên nhẫn nhặt lấy nhân bên trong.

 

Trong điện chỉ còn vang tiếng gõ “cốc cốc” trong trẻo, xen lẫn đôi câu chuyện nhàn nhạt.

 

Nhưng ngoài kia, cung đình chẳng hề yên ả như thế.

 

Tựa như sợ sóng gió không đủ lớn.

 

Trước tiên là ngự thiện phòng tỏ ý lạnh nhạt.

 

Cơm canh gửi đến không còn nghi ngút hơi, dầu mỡ cũng ít đến đáng thương.

 

Rồi đến hoa phòng cũng trở mặt.

 

Những bình hoa tươi mỗi ngày đưa tới, nay chỉ còn dăm cành hoa úa, cắm trong lọ cũ nặng nề, mấy ngày liền chẳng ai thay.

 

Cục phục y cũng vậy, áo mới không có, còn áo thường giặt giũ thì bị kéo dài ngày mới gửi về.

 

Thanh Trúc tức muốn đi tranh luận, ta giữ lại:

 

“Thay xiêm y đi.”

 

Nàng sững người:

 

“Nương nương định ra ngoài sao?”

 

“Ừ, ta tự đến đòi.”

 

Bước vào ngự thiện phòng, bên trong đang huyên náo.

 

Tên thái giám quản sự quay lưng ra cửa, giọng the thé sai bảo:

 

“Cái phần để lâu kia đem qua Tử Hoa điện là vừa—”

 

Lời còn chưa dứt, ta đã bước qua bậc cửa.

 

Hắn quay đầu lại, mặt tái mét, quỳ “phịch” xuống đất:

 

“Thuần phi nương nương!”

 

Ta chẳng đáp, chỉ đảo mắt nhìn qua bàn, dừng lại ở đĩa bánh nướng vừa mới ra lò.

 

“Cái này,” ta khẽ chỉ, “cùng với phần lệ thường hôm nay, thiếu một món, ta sẽ ngồi đây chờ.”

 

Mồ hôi hắn rịn ra như tắm, vội vàng dập đầu đáp ứng.

 

Rời khỏi ngự thiện phòng, ta lại đến hoa phòng.

 

Trong lúc chọn hoa, ta thấy vài chậu lan trắng rực rỡ lạ thường.

 

Bà quản sự vội nở nụ cười, giải thích:

 

“Đây là ngọc lan mới nhập về. Trước kia, khi nương nương Triệu Uyển cùng hoàng thượng nói chuyện, có nhắc rằng nàng từng cùng mẫu thân trồng ngọc lan, lại than rằng giờ cả người lẫn hoa đều chẳng còn thấy.

 

Nên hoàng thượng đặc biệt sai người mang ngọc lan mới vào cung.”

 

Bà nhìn sắc mặt ta, cười tiếp:

 

“Nếu nương nương thích, cứ lấy đi, phần của Ý phi bọn nô tỳ sẽ báo lại sau.”

 

Ta thấy vô lý.

 

“Ta đâu có hứng thú với thứ nàng ta thích.”

 

Rồi chỉ vào mấy chậu dành dành bên cạnh:

 

“Lấy mấy chậu đó mang về.”

 

Thế là ta thuận lợi mang về được hoa dành dành.

 

Cục phục y cũng có phản ứng tương tự.

 

Dù không biết ai đứng sau sai khiến, khiến bọn họ tỏ thái độ khó chịu với người của ta,

 

nhưng ta tự đến thì chẳng ai dám lơ là.

 

Chẳng bao lâu sau khi về Tử Hoa điện, trong cung đột nhiên xuất hiện vài chậu ngọc lan.

 

Thanh Trúc hỏi ai đưa tới, người dưới bẩm rằng mấy tiểu thái giám mang đến, đi vội nên không kịp thấy rõ mặt.

 

Còn chưa kịp bảo người mang trả lại, khẩu dụ của hoàng thượng đã đến.

 

Nội dung là:

 

“Thuần phi ỷ sủng mà kiêu, cướp đoạt vật mà người khác yêu quý.”

 

Truyền chỉ, cấm túc nửa tháng.

 

4

 

Nhận lệnh cấm túc, ta nhìn cánh cửa cung đóng chặt, bỗng nhớ đến khi còn ở Đông cung, từng bị Hoàng hậu khi ấy phạt giam như thế.

 

Bà quở ta lời nói cử chỉ vô độ, bắt ta đóng cửa hối lỗi, ngay cả sân viện cũng không được ra.

 

Lúc ấy Chu Hành vẫn còn là Thái tử, vậy mà trong một đêm mưa gió, người lại trèo tường vào.

 

Tóc tai, áo mũ đều ướt sũng.

 

“Chàng đến làm gì?”, ta hỏi, nhưng không giấu được niềm vui trong giọng.

 

“Biết nàng buồn, nên đến bầu bạn một lúc.”

 

“Thế còn quy củ do Hoàng hậu định ra thì sao?”

 

Người cười nhạt: “Quy củ là chết, người là sống. Ta há lại để mình bị trói chặt sao?”

 

Ta biết rõ, lời ấy chỉ là an ủi,

 

bao nhiêu ánh mắt đang dõi theo người, nào có thể tự do được.

 

Thế nên chỉ ôm nhau chốc lát, ta đã vội đẩy người ra.

 

Nhưng khi ấy, ta chẳng thấy tủi thân chút nào.

 

Bởi ta tin, chờ đến một ngày người thật sự có thể tự quyết,

 

sẽ chẳng còn gì có thể ngăn giữa ta và người nữa.

 

Dù nghe tiếng mưa rơi ngoài song, trong lòng vẫn thấy an ổn lạ thường.

 

“Nương nương.”, Thanh Trúc bước đến, khẽ gọi ta quay lại thực tại.

 

“Còn ăn hạt óc chó không ạ?”

 

Ta nhìn nàng, lắc đầu:

 

“Không ăn nữa.”

 

Bỗng nhiên chẳng còn chút khẩu vị nào.

 

Thanh Trúc khựng lại, dường như cũng nhận ra lần này có gì đó đã khác.

 

Đến ngày hết hạn cấm túc, ta dậy rất sớm.

 

Ánh mắt đầu tiên rơi lên bình hoa bên cửa sổ, cành khô đã héo đen từ lâu.

 

“Đi thôi, ra ngoài tìm chút gì có sắc màu mà ngắm.”

 

Thanh Trúc đáp:

 

“Phải đó, trong phòng toàn là cành khô lá úa, nhìn lâu chỉ thêm nhức mắt.”

 

Lẽ ra chỉ cần một mình nàng theo,

 

nhưng mấy tiểu thái giám trong điện tưởng ta định đi phô trương, liền nhao nhao xin đi theo để “tăng thể diện”.

 

Ai chẳng biết, khi Tử Hoa điện còn được sủng, hoa nở rực rỡ đến mức người qua phải nheo mắt.

 

Dạo này bị lạnh nhạt, cả bọn đều uất ức.

 

Thế nhưng, khi đi mãi mà càng lúc càng xa chốn đông người, bọn họ mới ngơ ngác nhận ra,

 

ta thật sự chỉ muốn ra ngoài ngắm hoa.

 

Dẫu vậy, vẫn nhanh nhẹn chia nhau làm việc:

 

kẻ thì tìm bình, người thì mang ghế.

 

Ta ngồi xuống ghế, thong thả phe phẩy quạt, nhìn bọn họ hứng sương mai.

 

“Đủ rồi, đủ rồi… A!”

 

“Mau nhìn hắn kìa, vụng về quá, làm đổ hết nửa chén!”

 

Nhìn dáng vẻ luống cuống ấy, ta bật cười, tiếng cười vừa cất lên,

 

đám tiểu thái giám bỗng như bị bóp nghẹt cổ, đồng loạt quỳ rạp xuống.

 

Ta nghiêng đầu nhìn,

 

Chu Hành và Triệu Uyển đang bước tới, hẳn là tình cờ đi ngang qua.

 

“Thật náo nhiệt.” Chu Hành mở miệng,

 

ánh mắt rơi trên người ta, quan sát kỹ, khóe môi như vương nụ cười nhạt:

 

“Có chuyện gì mà vui thế?”

 

Giờ hãy còn sớm, bọn họ cùng xuất hiện thế này, chắc vừa từ chỗ Triệu Uyển ra.

 

Cái chút ấm áp trong lòng ta, vừa được nụ cười và sương sớm hong khô, liền tắt ngấm.

 

Ta thu lại ánh mắt, hạ mi nhẹ, môi cong lên lễ phép:

 

“Không có gì, chỉ là chuyện vụn vặt thôi.”

 

Triệu Uyển cười nói:

 

“Thuần phi tỷ tỷ đây hẳn là đang giấu sương mai đem về đấy.”

 

“Đâu có, nếu Ý phi cũng thích, ta sai người hứng thêm gửi sang.”

 

Ta đáp rất đúng mực, rồi quay sang Chu Hành:

 

“Không dám quấy rầy nhã hứng của hoàng thượng và Ý phi, thần thiếp xin cáo lui.”

 

Nói xong, liền dẫn cung nhân xoay người rời đi.

 

Đám người vừa nãy còn ríu rít, giờ im bặt.

 

Đi đến khúc rẽ, ta liếc nhẹ qua vai,

 

Chu Hành vẫn đứng nguyên chỗ cũ,

 

ánh mắt dõi theo ta không rời.

 

5

 

Buổi trưa hôm ấy, Chu Hành vẫn đến.

 

Vừa bước vào, người đã nói một câu như chẳng có chuyện gì xảy ra:

 

“Lâu rồi chưa được uống trà nấu bằng sương sớm.”

 

Chỉ một câu thôi, đám cung nhân liền trở nên bận rộn hẳn, ai nấy chân tay thoăn thoắt, như sợ chỉ chậm một nhịp là hoàng thượng sẽ đổi ý.

 

Ta nhìn cảnh ấy, cũng chẳng nói gì thêm.

 

Uống xong trà, Chu Hành quả nhiên ở lại.

 

Từ lúc cùng ta đánh cờ buổi trưa, đến khi cùng dùng bữa tối, rồi đêm ấy người nghỉ lại tại Tử Hoa điện.

 

Sáng hôm sau, long giá rời đi.

 

Thanh Trúc cẩn trọng bước tới, khẽ nói:

 

“Hoàng thượng bảo, buổi trưa sẽ quay lại.”

 

Ta nhìn mấy chậu hoa mới thay, đang nở rộ dưới hiên, chậm rãi gật đầu.

 

Vài ngày sau đó, Chu Hành ban thưởng rất nhiều.

 

Ta thấy trong số ấy có mấy xấp gấm vân mây sắc nhạt, liền nhớ đến Đức phi, nàng vốn rất thích màu ấy, nên ta sai người mang tặng.