Ta và Triệu Uyển cùng ngày được sắc phong làm phi.

 

Hoàng thượng đích thân chọn sẵn mấy danh hiệu, bảo chúng ta tự chọn lấy một.

 

Vừa nhìn thấy chữ “Ý”, ta liền ưng ngay, đưa tay chỉ vào.

 

Triệu Uyển chỉ chậm hơn nửa nhịp, nhưng cũng chọn đúng chữ ấy.

 

Hai người nhìn nhau, rồi cùng quay về phía hoàng thượng, ai cũng không chịu nhường.

 

Câu “Thần thiếp chọn trước” còn chưa kịp nói ra, hoàng thượng đã cười nhẹ:

 

“Mấy danh hiệu này đều mang ý tốt, chẳng cần tranh giành. Uyển nhi dùng chữ Ý, còn ngươi…”

 

Người nhìn sang ta, giọng ôn hòa nhưng không để chối cãi:

 

“…chữ Thuần hợp hơn.”

 

Lời vàng ngọc đã nói ra, chuyện ấy coi như đã định.

 

Mãi đến khi ngự giá của người lần thứ ba bị ta đóng cửa từ chối, người mới như chợt hiểu ra điều gì.

 

“Chỉ là một phong hiệu thôi, cũng đáng để nàng làm ầm lên sao?”

 

Ta cắn chặt môi, đáp khẽ:

 

“Phải, chỉ là một phong hiệu thôi. Vậy vì sao… lại không thể là của thiếp?”

 

Một câu hỏi ấy khiến người sững lại, không nói được lời nào.

 

1

 

Thái tử Chu Hành đăng cơ, muốn sắc phong cho những người từng ở tiềm để.

 

Ta cũng nằm trong số đó.

 

Thánh chỉ còn chưa truyền xuống, trong cung đã lan tin.

 

Địa vị của ta, e rằng sẽ không thấp.

 

Tước vị phi chắc chắn là có.

 

Cùng hàng với ta, còn có Triệu Uyển.

 

Tin vừa truyền đến, ta và các cung nữ bên cạnh đều kinh ngạc, há miệng không nói được lời nào.

 

Thanh Trúc nói nhỏ:

 

“Thưa nương nương, người vốn là Lương thị, còn họ Triệu khi ở Đông cung chỉ là một cung nữ thôi, ngay cả thiếp cũng chưa được phong, sao giờ lại ngang hàng phi vị với người được? Phen này không biết sẽ dấy lên bao nhiêu lời dị nghị.”

 

Ta cũng thấy lạ.

 

Trong cung, thứ bậc xưa nay luôn nghiêm ngặt, Chu Hành sao lại phá lệ như vậy?

 

Tin tám phần là thật, mọi người đều biết ta tính khí mạnh mẽ, chắc là cố ý tung tin ra, chờ xem ta đi gây chuyện.

 

Ta không thể giả vờ phóng khoáng, nhưng cũng sẽ không để họ toại nguyện.

 

Đang vào lúc sắc phong, nếu gây ồn ào, có khi thứ vốn thuộc về mình cũng bị mất, thế thì chẳng hay ho gì.

 

Ngày hôm sau, Chu Hành truyền khẩu dụ, gọi ta đến Dưỡng Tâm điện một chuyến.

 

Ta và Triệu Uyển, một trước một sau đến nơi.

 

Quả nhiên đúng như lời đồn, cả hai chúng ta đều được định ở hàng phi.

 

Chỉ là danh hiệu còn chưa xác định, Chu Hành nói muốn để chúng ta tự chọn.

 

Người tự tay viết mấy chữ, đẩy về phía trước:

 

“Chọn đi, chọn chữ các nàng ưng ý nhất.”

 

2

 

Ta vừa nhìn liền chọn trúng chữ “Ý”, đưa tay chỉ ngay.

 

Triệu Uyển chỉ chậm hơn ta nửa nhịp, đầu ngón tay cũng dừng đúng vào chỗ ấy.

 

Hai người đều sững lại, ánh mắt giao nhau trong không trung.

 

Ta lên tiếng trước:

 

“Danh hiệu này, thần thiếp thấy rất hợp.”

 

Triệu Uyển không nhường, giọng dịu dàng mà kiên định:

 

“Hoàng thượng, thần thiếp cũng rất thích chữ này.”

 

Câu “rõ ràng là ta chọn trước” còn chưa nói ra, Chu Hành đã giơ tay ngăn lại.

 

“Được rồi,” người nhìn qua lại giữa hai chúng ta, “những danh hiệu này đều mang ý tốt, chẳng cần tranh giành.”

 

Người nhìn sang Triệu Uyển trước:

 

“Uyển nhi dùng chữ Ý, phong làm Ý phi.”

 

Sau đó ánh mắt quay lại phía ta, giọng điềm đạm nhưng không cho cãi:

 

“Còn ngươi, chữ Thuần hợp hơn, phong làm Thuần phi.”

 

Lời vừa dứt, nụ cười trên môi ta cứng lại.

 

Triệu Uyển khẽ hành lễ tạ ơn, dáng vẻ ung dung khiến ta như kẻ không hiểu chuyện.

 

Chu Hành nhìn thấy rõ, song chẳng nói gì.

 

Gần giờ Ngọ, người sai đưa Triệu Uyển về trước, chỉ giữ ta lại.

 

“Chỉ là một danh hiệu thôi, nhường thì nhường đi. Đừng tranh với Ý phi nữa, nàng ta trước đây chịu nhiều khổ, trẫm phải cho nàng chút thể diện.”

 

Là nói đến thân thế Triệu Uyển sao?

 

Ta nhớ rõ, nàng vốn xuất thân không tệ, cha là quan nhị phẩm trong triều.

 

Nhưng ba năm trước bị tiên đế giáng tội lưu đày, từ đó thành con gái tội thần.

 

Nghĩ kỹ, ta liền hiểu.

 

Trước kia ở Đông cung, Triệu Uyển luôn phải cúi mình.

 

Chu Hành khi ấy còn bị tiên đế kìm kẹp, nên chỉ có thể giữ nàng ở thân phận cung nữ.

 

Giờ đây người đã làm vua, mọi thứ đều do người quyết định.

 

Nên mới phá lệ, thăng nàng lên hàng phi, coi như bù đắp.

 

Còn việc bắt ta nhường phong hiệu, cũng xem như một phần “bồi thường”.

 

Nhưng ta vẫn chẳng cam lòng.

 

Bù đắp cho nàng, sao phải dùng đến thể diện của ta?

 

Cái lý “ai chọn trước thì được trước” xem như vô nghĩa, tranh cũng vô ích.

 

Chẳng lẽ cảm xúc của ta nhẹ như bụi sao?

 

Niềm vui được phong phi tan biến gần hết.

 

Ta chỉ đành lùi lại, hành lễ cáo lui.

 

Rời khỏi Dưỡng Tâm điện, Thanh Trúc đỡ lấy ta:

 

“Chữ Thuần nghĩa là hiền hòa, là phúc lâu dài, thưa nương nương.”

 

Nàng ấy cũng không vui, nhưng chỉ có thể nói lời an ủi.

 

Về đến Tử Hoa điện, nàng mới kể ta nghe chuyện các cung khác.

 

Ngoài cháu gái Thái hậu được phong làm Đức phi, thì trong hậu cung này, chỉ còn ta và Triệu Uyển có địa vị cao nhất.

 

Những người khác, dù là cựu nhân Đông cung hay nữ tử tân tuyển, đều chỉ ở hàng tần, hàng thiếp.

 

Nhưng là tân phong, nào có bao nhiêu uy nghi thực sự.

 

Ngay ngày đầu vào cung chào Thái hậu, chuyện ta và Triệu Uyển tranh phong hiệu đã bị đem ra làm trò cười.

 

Không phải tranh giành khiến người ta cười, mà vì ta tranh thua mới khiến họ cười.

 

Ta chỉ có thể đáp lại:

 

“Có người đến phong hiệu còn chưa có, mà lại giảng đạo lý thật hay.”

 

Ngoài ra cũng chẳng thể làm gì khác.

 

Càng tỏ ra giận dữ, chỉ càng mất mặt.

 

Ra khỏi cung Thái hậu, Triệu Uyển đuổi theo:

 

“Thuần phi, xin dừng bước.”

 

Thật chẳng muốn dừng, nhưng vẫn phải giữ lễ.

 

“Chuyện khi nãy, hẳn nương nương thấy ấm ức. Thật ra ta có hỏi lại hoàng thượng, rằng hôm ấy ta cứ khăng khăng chọn chữ Ý, có phải quá cố chấp không.”

 

Nàng dừng một chút, ánh mắt chan chứa áy náy và cảm kích, nhìn ta mà nói tiếp:

 

“Nhưng hoàng thượng nói, Thuần phi vốn chẳng thật lòng thích chữ ấy, chỉ là tính hiếu thắng, muốn hơn người khác. Rồi cũng sẽ hiểu ra thôi. Cho nên ta càng phải đích thân đến tạ, hôm nay, vốn là ta nên chịu, lại để nương nương gánh thay.”

 

Ta nhìn nàng, khóe môi khẽ cong lên:

 

“Thật hiếm khi hoàng thượng chỉ nói vài lời, mà ngươi lại nhớ kỹ đến thế.”

 

Nói xong, ta không buồn để ý gương mặt nàng thoáng biến sắc, chỉ đỡ tay Thanh Trúc xoay người bỏ đi.

 

Dáng bước vẫn thản nhiên, vạt váy không rối, nhưng cái vẻ lạnh nhạt ấy chỉ là gắng gượng giữ thể diện.

 

Về đến cung, ta viện đủ cớ, khi thì đau đầu, khi thì hoa mắt, nói chung là chỗ nào cũng không khỏe.

 

Cuối cùng ta truyền lời xuống:

 

“Dạo này thân thể khó ở, tạm thời không hầu tẩm.”

 

3

 

Nhưng đêm hôm ấy, Chu Hành lại đến thật.

 

Lúc ấy, cửa cung đã đóng.

 

Thanh Trúc ở bên ngoài bẩm:

 

“Nương nương nhiễm phong hàn, sợ lây bệnh cho hoàng thượng, nên không dám nghênh giá.”

 

Người đứng ngoài cửa chốc lát, chỉ dặn một câu:

 

“Hảo hảo chăm sóc,”

 

rồi quay gót rời đi.

 

Lần thứ hai, ngự y tâu rằng ta đã khỏi hẳn, không còn gì đáng ngại.

 

Nhưng người hầu lại bẩm rằng ta vẫn chưa ngủ yên, vừa mới uống thuốc an thần, giờ đang thiếp đi.

 

Long giá dừng lại thật lâu ngoài cửa, rồi cũng đi.

 

Đến lần thứ ba, người chẳng sai ai thông báo nữa, trực tiếp đến ngoài Tử Hoa điện.

 

Cửa cung vẫn đóng chặt.

 

Tựa hồ người đã mất hết kiên nhẫn, giọng lạnh đi:

 

“Truyền khẩu dụ của trẫm, nói với nàng, nếu đã nhiều lần thoái thác, vậy về sau cũng không cần gặp trẫm nữa.”

 

Một câu ấy truyền ra, khắp hậu cung đều chấn động.

 

Thanh Trúc hỏi ta:

 

“Sao nương nương không chịu nhường một bước? Có lẽ còn giữ được chút thương xót của người.”

 

Ta không nhường.

 

Nhường một lần, thì về sau sẽ phải nhường mãi.

 

Đời người dài như thế, chẳng lẽ phải nhường đến tận khi chết sao?

 

Nàng nghĩ ngợi, rồi gật đầu:

 

“Cũng phải.”