Ta ngẩng mắt, vô tình lướt qua hành lang xa xa.
Ở nơi ấy, một đội cung nhân rách rưới đang khó nhọc khiêng hoa cỏ đi ngang, ngay cả tư cách đi trên đại đạo đèn đuốc sáng trưng cũng không có.
Người đi đầu thân hình đặc biệt gầy yếu, hẳn là đứng không vững, dưới chân trượt một cái, suýt nữa ngã sấp xuống.
Ngay khoảnh khắc nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng và ta ở giữa không trung xa xa va chạm vào nhau.
Là Mộ Dung Diễm.
Năm năm, đã đủ để mài giũa một vị Quý phi diễm lệ kiêu kỳ thành ra bộ dáng như bây giờ.
Nàng mặc bộ cung nhân phục thấp kém nhất, giặt đến bạc màu, gương mặt vàng vọt tiều tụy, đôi mắt trống rỗng, như một vũng nước chết.
Ngay khoảnh khắc trông thấy ta, mặt nước chết ấy cuối cùng cũng gợn lên một chút dao động.
Không phải hận, cũng chẳng phải giận, mà là sự hối hận và cam chịu sau khi đã bị nghiền nát hoàn toàn.
Nàng rất nhanh cúi đầu xuống, lẫn trong đám người, chật vật bước nhanh rời đi, như thể đang tránh né thứ gì không thể gặp ánh sáng.
Ta thu hồi ánh mắt, nâng chén rượu trước mặt lên, hướng về phía nàng vừa biến mất mà khẽ lay một cái, rồi ngửa đầu uống cạn.
Khác biệt giữa mây và bùn, không gì hơn thế.
“Hoàng hậu đang nhìn gì vậy?”
Tiêu Thừa Tự bên cạnh bỗng cất lời.
“Không có gì, chỉ là nhìn một cố nhân mà thôi.”
Ta rót đầy rượu cho hắn, giọng điệu nhàn nhạt.
Hắn không hỏi tiếp nữa, chỉ nhìn ta một cái đầy ẩn ý.
Yến tiệc tan đi, hắn nghỉ lại ở điện Khôn Ninh.
Đêm khuya tĩnh lặng, hắn lại chẳng hề buồn ngủ, chỉ khoác ngoại bào đứng trước cửa sổ.
“Mộ Dung Diễm bị phế làm thứ dân, ở giặt y cục năm năm, cũng coi như đã chuộc tội rồi.”
Hắn bỗng dưng nói một câu chẳng đầu chẳng chẳng chẳng cuối.
Trong lòng ta khẽ động, nhưng không đáp lại.
Tâm tư đế vương, vốn là thứ khó lường nhất.
Ta không tin hắn sẽ vô cớ mà thay một phi tần đã bị phế lên tiếng cầu tình.
Quả nhiên, hắn xoay người lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn ta:
“Muội muội của nàng ta là Mộ Dung Tuyết, năm nay cũng nên mười tám rồi, vẫn luôn bị giam lỏng ở thiên điện, ngược lại là trẫm sơ sót.”
Tim ta trầm xuống.
Tiêu Thừa Tự chậm rãi bước đến trước mặt ta,
“Những năm này, Mộ Dung gia ở tiền triều vẫn luôn rất yên phận, trẫm vốn cho rằng bọn họ đã tuyệt vọng rồi.”
Hắn ngừng lại một chút, trong mắt bỗng chốc hiện ra vẻ sắc bén.
“Cho đến ba ngày trước, trẫm nhận được một phong mật báo.”
Hắn vỗ tay một cái, thái giám chưởng sự khom người bước vào, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ sơn đen có khóa.
Tiêu Thừa Tự tự tay đón lấy, đặt chiếc hộp lên bàn trước mặt ta, phát ra một tiếng nặng nề.
“Hoàng hậu, nàng mở ra xem đi.”
Đầu ngón tay ta chạm vào ổ khóa đồng lạnh lẽo, bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Thứ được cất trong đó, e rằng không phải sự an phận của Mộ Dung gia, mà là răng nanh mới sau năm năm ẩn nhẫn của bọn họ.
Ta mở chiếc hộp gỗ sơn đen ấy ra.
Bên trong không có dao găm, cũng không có độc dược, chỉ có một phong huyết thư vạn chữ đến từ Mộ Dung gia.
Từng chữ từng chữ đều đẫm máu, câu nào câu nấy đều bày tỏ lòng trung thành, cả thiên thư đều viết Mộ Dung gia mấy năm nay an phận giữ mình thế nào, cảm ân hoàng ân ra sao, đến cuối cùng mới đồ cùng chủy hiện, nhắc tới Mộ Dung Tuyết đã đủ mười tám tuổi.
Bọn họ hy vọng bệ hạ có thể nể tình công lao ngày trước của Mộ Dung gia, chỉ hôn cho Mộ Dung Tuyết một mối hôn sự tốt.
Tiêu Thừa Tự cười lạnh một tiếng, ném tờ thư trở lại trước mặt ta:
“Hoàng hậu thấy thế nào?”
Ta cầm lấy phong thư ấy, ngoài chữ viết trên giấy ra, còn có dùng mực nhạt vẽ bản đồ địa thế biên cương, cùng mấy hình binh phù ẩn hiện.
Đây là cầu tội, cũng là uy hiếp.
Nhắc nhở chúng ta rằng thế lực của Mộ Dung gia tuy không còn như xưa, nhưng nếu thật sự dồn họ đến đường cùng, muốn khuấy lên chút phong ba ở biên cương cũng không phải là không làm được.
“Mộ Dung gia nói không sai,”
Ta chậm rãi gấp tờ thư lại,
“Mộ Dung Tuyết là vô tội, mà cũng quả thực đã đến tuổi nên đính hôn.”
Ánh mắt Tiêu Thừa Tự trầm xuống, hiển nhiên không hài lòng với câu trả lời của ta.
Ta ngước mắt nhìn hắn, nói tiếp:
“Chi bằng gả nàng cho trưởng sử của phủ Đô Hộ Lĩnh Nam. Người này tuổi trẻ tài cao, gia thế trong sạch, lại đủ xa kinh thành, vừa vặn để nàng đổi một nơi khác, an ổn sống qua ngày.”
Đã là ân điển, cũng là lưu đày.
Băng lạnh trong mắt Tiêu Thừa Tự cuối cùng cũng tan ra, hắn đưa tay kéo ta vào lòng, thấp giọng cười nói:
“Người hiểu trẫm, quả nhiên chỉ có Hoàng hậu.”
Ba ngày sau, Mộ Dung Tuyết được đưa tới điện Khôn Ninh.
Thánh chỉ đã hạ, tháng sau nàng sẽ lên đường rời kinh.
Năm năm giam cầm, đã mài cô bé năm đó từng ỷ vào uy thế của tỷ tỷ mà ngang ngược trước mặt ta thành một thiếu nữ trầm mặc ít lời.
Nàng mặc một bộ cung trang đã hơi cũ, thân hình gầy mảnh, quỳ trước mặt ta, đầu cúi rất thấp.
“Ngẩng đầu lên.”
Ta lên tiếng.
Thân thể nàng khẽ run, từ từ ngẩng đầu. Trong đôi mắt kia có không cam lòng, có mê mang, nhưng nhiều hơn cả là một thứ kính sợ sau khi bị hiện thực đè bẹp đến tận cùng.
“Đối với mối hôn sự này, ngươi có oán giận không?”
Ta hỏi.
Môi nàng khẽ động, rốt cuộc vẫn lắc đầu:
“Thần nữ… không dám.”
Là không dám, chứ không phải là không có.
Ta không làm khó nàng nữa, chỉ bình tĩnh nhìn nàng:
“Ngày tỷ tỷ ngươi bị phế, từng hỏi ta, vì sao người thắng lại là ta.”
Thân thể Mộ Dung Tuyết lập tức căng thẳng.
“Hôm nay, ta sẽ nói cho ngươi đáp án.”
Ta đứng dậy, bước tới trước mặt nàng, giọng không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền vào tai nàng.
“Thứ thật sự có thể quyết định số mệnh một đời người, từ trước đến nay không phải là vinh sủng nhất thời, hay sự nâng đỡ của người khác, mà là lựa chọn và phẩm tính của chính mình.”
“Tỷ tỷ ngươi chọn kiêu căng và ngông cuồng, nên nàng ta thua. Còn con đường về sau của ngươi, phải do chính ngươi chọn.”
Nàng ngơ ngác nhìn ta, trong mắt là sự không cam lòng và oán hận, như thể lớp băng bị câu nói ấy đập vỡ, từng chút từng chút tan rã, cuối cùng chỉ còn lại sự thông suốt trống rỗng.
Rất lâu sau, nàng cúi người xuống, nghiêm chỉnh dập đầu một cái trước ta.
“Thần nữ, tạ Hoàng hậu nương nương chỉ giáo.”
Lần này, trong giọng nàng không còn lấy một tia không cam lòng nào nữa.
Chín
Văn thư tám trăm dặm khẩn cấp từ biên cương được đưa tới ngự thư phòng khi trời còn chưa sáng.
Lúc ta bị kinh động tỉnh giấc, Tiêu Thừa Tự đã chỉnh tề y phục, chuẩn bị lên triều.
Sắc mặt hắn trầm trọng đến mức ta chưa từng thấy qua bao giờ.
“Bọn man tộc phương Bắc xé bỏ minh ước, hai mươi vạn đại quân đã phá cửa ải Nhạn Môn.”
Hắn chỉ nói với ta đúng một câu ấy rồi vội vã rời đi.
Không khí cả hoàng cung lập tức căng chặt lại.
Vài ngày sau đó, tiền triều hậu cung lòng người hoang mang, lo lắng không yên. Triều đường cãi nhau như chợ vỡ, phe chủ chiến, phe chủ hòa, xin lương, xin binh, suýt nữa lật cả nóc Điện Thái Hòa. Trong hậu cung, lời đồn nổi lên khắp nơi, có người nói man tộc hung tàn, sau khi phá thành thì cỏ cũng không mọc nổi; lại có người nói quốc khố trống rỗng, trận chiến này căn bản chẳng đánh nổi.
Nỗi kinh hoảng lan tràn như ôn dịch.
Đêm xuống, Tiêu Thừa Tự trở về tẩm điện, trên người mang theo vẻ mỏi mệt không cách nào tan đi. Hắn ngồi bên mép giường, day day ấn đường, không nói một lời. Ánh nến đầy phòng cũng không soi sáng được mây đen trong đáy mắt hắn.
Ta đưa một bát canh an thần cho hắn, nhưng hắn chỉ xua tay, ý bảo không muốn dùng.
“Binh bộ và Hộ bộ vẫn còn đang đùn đẩy trách nhiệm,”
giọng hắn khàn đi,
“Lương thảo, quân lương, áo bông mùa đông, chỗ nào cũng là lỗ thủng.”
Ta lặng lẽ nghe, đến khi hắn dứt lời mới khẽ lên tiếng:“Bệ hạ, thần thiếp có một cách, có lẽ có thể giải được cơn cấp bách trước mắt.”Hắn đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt mang theo một tia kinh nghi.Ta không vòng vo, trực tiếp nói:
“Tô gia ở Giang Nam vẫn còn mấy phần mặt mũi, có thể thuyết phục các thương gia lương thực ở Giang Nam mở kho tiếp tế cho quân. Phần lương thảo này, do Tô gia tạm ứng trước, không tính vào chi tiêu quốc khố. Ngoài ra, nhà công hầu quyền quý trong kinh, quốc nạn trước mắt, cũng nên có chút biểu thị. Thần thiếp nguyện lấy toàn bộ của cải tích góp ở Trung cung làm gương, quyên làm quân phí.”
