Ta nhìn họ, khẽ cười: “Các vị đại nhân, bữa sáng có thể đặt, nhưng trước tiên chúng ta phải nói rõ giá cả.”

 

Mọi người lập tức im bặt.

 

“Hai mươi lượng bạc một tháng, bao cả nguyên liệu lẫn công thợ, ta nấu món gì thì các vị ăn món ấy, mỗi ngày làm xong sẽ đưa đến cổng cung, sau khi các vị tan triều chỉ cần mang hộp đựng thức ăn rỗng trả lại là được.”

 

Vừa dứt lời, lão già họ Trương đã từ trong ngực móc bạc ra: “Ta nộp trước một tháng!”

 

Đại nhân Lý của Bộ Hình cũng không chịu thua: “Ta cũng một tháng!”

 

Động tác móc tiền của tên mập họ Triệu còn nhanh hơn ai hết.

 

Chu tướng quân của Doanh kinh thành sờ lên người, vẻ mặt ngượng ngùng: “Ta… ta không mang theo nhiều ngân lượng như vậy…”

 

Ta cười nói: “Không sao, ngày mai mang đến cũng được.”

 

Chu tướng quân liên tục gật đầu: “Nhất định, nhất định!”

 

Tôn đại nhân của Đại Lý Tự, Ngô đại nhân của Thái Thường Tự, Biên tu Trần của Hàn Lâm viện, Lưu ngự sử của Ngự sử đài… người này nối tiếp người kia móc bạc.

 

Chưa đầy một khắc, trên bàn đá trước mặt ta đã chất thành một đống nhỏ.

 

Đại nhân Trần của Tông nhân phủ là người cuối cùng móc bạc, vừa móc vừa lầm bầm: “Hai mươi lượng… rẻ, quá rẻ rồi…”

 

Ta nhìn hắn, thầm nghĩ, vị Đại nhân Trần này, e rằng chưa từng nấu cơm bao giờ.

 

Hai mươi lượng bạc ăn một bữa sáng suốt một tháng, quả thực là lời lớn.

 

Tiễn đám người ấy đi rồi, ta quay đầu lại nhìn, thấy Thẩm Thanh Hòa đang đứng trong sân, vẻ mặt phức tạp.

 

“Phụ thân, sao vậy?”

 

Thẩm Thanh Hòa nhìn đống bạc kia, nghẹn nửa ngày mới thốt ra một câu: “Khuê nữ, hình như nhà ta sắp phát tài rồi.”

 

Ta khẽ cười: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi, về sau ngày tháng còn dài lắm.”

 

Buổi tối hôm ấy, ta liền gọi đám đầu bếp nữ vào bếp.

 

“Hôm nay ta dạy các ngươi làm bì lạnh, sáng mai phải làm ra được, ta muốn dùng để trộn lạnh.”

 

Đám đầu bếp nữ nhìn nhau, không khỏi ngơ ngác: “Cô nương, bì lạnh là gì?”

 

Ta xắn tay áo lên: “Là một món mì bột, ăn vào ngày hè thì mát miệng, cách làm cũng không khó, các ngươi nhìn cho kỹ.”

 

Bột mì thêm muối, từ từ thêm nước rồi nhồi thành khối bột mịn màng, lấy vải ướt đậy lại cho bột nghỉ.

 

Khối bột đã nghỉ xong được thả vào nước sạch, như giặt áo quần, lặp đi lặp lại mà vò.

 

Nước dần dần trắng đục, khối bột càng lúc càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn lại một cục gluten.

 

“Đây là rửa bột.” Ta vớt cục gluten lên, “Nước này đừng đổ đi, cứ để yên mấy canh giờ, sáng mai là làm được bì lạnh rồi.”

 

Đám đầu bếp nữ nhìn vô cùng chăm chú, không ngớt gật đầu.

 

Ngày hôm sau, ngay từ giờ Sửu ta đã dậy.

 

Trong phòng bếp đèn đuốc sáng trưng, đám đầu bếp nữ đã làm theo những bước ta dạy mà bận rộn.

 

Phần bột đã để yên suốt một đêm, đổ đi lớp nước trong phía trên, lớp bột trắng sữa ở dưới được khuấy đều để dùng sau.

 

Quét dầu lên chiếc la, múc một muôi bột đổ vào, lắc cho đều, rồi đặt vào nồi nước sôi, đậy nắp lên hấp hai khắc.

 

Sau khi lấy ra, đặt cả chiếc la vào chậu nước lạnh để làm nguội, một tấm bì lạnh trong veo liền được lột xuống.

 

Đám đầu bếp nữ còn chưa quen tay, mấy tấm đầu dày mỏng không đều, dần dần mới tìm được bí quyết.

 

“Cô nương, bì lạnh này thật trong veo!”

 

“Đúng thế, còn trơn mượt hơn cả lụa!”

 

Ta cười gật đầu, bắt đầu chuẩn bị gia vị.

 

Mè vừng được hòa với nước ấm, thêm muối, đường, xì dầu, giấm chua, rồi khuấy đều theo một chiều.

 

Tỏi giã thành nhuyễn, thêm nước đun sôi để nguội thành nước tỏi.

 

Ớt bột được dội dầu nóng, một tiếng xèo vang lên, hương thơm lập tức bùng ra.

 

Dưa leo thái sợi nhỏ, rau mùi cắt khúc, gluten cắt miếng nhỏ, giá đỗ chần nước rồi làm nguội.

 

Bì lạnh cắt thành sợi rộng một ngón tay, xếp vào bát, lần lượt bày gluten, giá đỗ, dưa leo thái sợi, rưới một muôi mè vừng, một muôi nước tỏi, một muôi dầu ớt, cuối cùng rắc rau mùi và lạc rang vụn lên trên.

 

Xuân Hạnh đứng bên cạnh nuốt nước bọt: “Cô nương, nhìn thôi đã thấy ngon rồi!”

 

Ta cười, đem hai mươi phần bì lạnh đã trộn xong cho vào những hộp thức ăn đã chuẩn bị sẵn.

 

Xe ngựa đưa bữa sáng dừng lại trước cổng cung, từ sớm đã có mấy vị đại nhân chờ ở đó.

 

“Thẩm đại nhân, hôm nay lại là món gì thế?”

 

Lão già họ Trương mắt cứ liếc mãi về phía những hộp thức ăn.

 

Phó Thừa dịch mở hộp thức ăn ra, từng bát bì lạnh đỏ au dầu nổi lên hiện ra, trắng trong sáng bóng, xanh thì tươi non, dầu ớt óng ánh, nhìn thôi đã thấy thèm ăn.

 

“Con gái ta nói, món này gọi là bì lạnh, trời hè ăn là hợp miệng nhất.”

 

Tên mập họ Triệu là người đầu tiên đưa tay ra, bưng lên là ăn ngay.

 

“Ừm!” Hắn trợn tròn mắt, “Cái này cái này cái này—— chua cay khai vị, mát trơn dai dai, ngon quá!”

 

Lão già họ Trương chẳng buồn nói, cúi đầu ăn như hổ đói, dầu ớt dính đầy miệng.

 

Đũa của Đại nhân Vương múa nhanh như bay, một bát bì lạnh chớp mắt đã thấy đáy.

 

Học sĩ Trần của Hàn Lâm viện ăn uống tao nhã, nhưng đôi mắt lại sáng rực đến dọa người: “Tay nghề của cô nương Thẩm, tuyệt thật.”

 

Phó Thừa dịch nhìn bọn họ ăn ngon lành, còn bị ăn sạch ngay ở cổng cung, bèn xách hộp thức ăn, đưa phần của Hoàng thượng vào trong cung.

 

Trong ngự thư phòng, Hoàng thượng nhìn bát bì lạnh đỏ au dầu trước mặt, cầm đũa nếm một miếng.

 

Chua, cay, thơm, mát — đủ mọi vị bùng nổ nơi đầu lưỡi, bì lạnh dai mà trơn, ăn kèm với giá đỗ và dưa leo giòn sật, một miếng vào bụng, cả người lập tức tỉnh táo hẳn lên.

 

Ngài ăn hai ba miếng đã xong một bát, rồi vẫn còn chưa thỏa mãn mà đặt đũa xuống.

 

“Phó ái khanh.”

 

“Thần ở đây.”

 

“Công phu của con gái ngươi, đám người ở ngự thiện phòng quả thật chẳng thể sánh bằng.”

 

Phó Thừa dịch vừa định khiêm tốn đôi câu, Hoàng thượng lại nói: “Trẫm nghe nói, đám lão gia hỏa kia đã ghé nhà ngươi ăn chực một bữa tối?”

 

Trong lòng Phó Thừa dịch khẽ siết lại: “Hồi bẩm bệ hạ, quả có chuyện ấy, các vị đại nhân có tặng lễ đến, tiểu nữ ngại không phải, bèn làm mấy món để tiếp đãi——”

 

“Được rồi được rồi.” Hoàng thượng phất phất tay, cắt lời hắn, “Trẫm không phải muốn trách ngươi, trẫm là muốn nói, để họ ăn chực, chi bằng để trẫm cũng ăn chực một bữa.”

 

Phó Thừa dịch sững người: “Ý của bệ hạ là…”

 

“Trẫm muốn ăn ngự thiện do con gái ngươi làm.” Hoàng thượng tựa lưng ra sau, “Cũng không cần quá phiền phức, chỉ cần dựa trên món của ngự thiện phòng, thêm vào hai món là được.”

 

Thánh khẩu vừa mở, Phó Thừa dịch cũng chỉ có thể cúi đầu vâng dạ.

 

Sáng hôm sau, ta đã vào cung.

 

Tổng quản thái giám của ngự thiện phòng tự mình ra đón, cười tươi như hoa: “Cô nương Thẩm, đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu, mời cô nương bên này.”

 

Ta theo hắn vào ngự thiện phòng, bên trong đang bận rộn như lửa đốt.

 

Thái giám quản sự chỉ vào những nguyên liệu trên thớt: “Cô nương Thẩm, người xem muốn dùng nguyên liệu nào thì cứ chọn.”

 

Ta liếc qua một lượt, trong lòng đã có tính toán.

 

Món ăn của ngự thiện phòng quả thật phong phú, giò heo kho, cá lư hấp, vịt bát bảo, thập cẩm hầm, cật heo xào lăn… bày kín cả một bàn.

 

Ta nghĩ ngợi, nên thêm hai món gì đây?

 

Ta chọn một miếng thịt thăn, thái thành sợi nhỏ, thêm rượu nấu, muối, bột năng bóp đều rồi ướp.

 

Cà rốt, mộc nhĩ, ớt xanh xắt sợi, để riêng.

 

Trong chảo cho dầu nóng, thả thịt sợi vào xào tơi chín rồi múc ra.

 

Phi thơm hành gừng, đổ ba thứ sợi vào đảo nhanh, cuối cùng cho thịt sợi vào, rưới nước sốt chua ngọt đã pha sẵn, bật lửa lớn xào nhanh rồi bưng ra.

 

Món thịt lợn sợi kiểu ngư hương, chua ngọt xen chút cay, hợp cơm nhất.

 

Lại làm thêm một món quách bao nhục.

 

Thịt thăn heo thái thành những lát mỏng dày ba milimet, dùng sống dao khẽ đập cho mềm.

 

Thịt lát thêm muối và một ít bột tiêu trắng, bóp đều rồi ướp.

 

Bột năng khoai tây hòa với nước lã thành hồ, để yên một lúc, chắt bỏ nước trong phía trên, phần bột ướt còn lại vừa khéo dùng để áo thịt.

 

Cà rốt, hành lá, gừng thái sợi mảnh, ngò rí cắt khúc.

 

Trong bát pha nước sốt chua ngọt: đường trắng, giấm trắng, nước tương, muối, khuấy đều để riêng.

 

Đổ dầu vào chảo, đun đến sáu phần nóng.

 

Những lát thịt đã ướp lăn qua bột ướt, từng miếng một thả vào chảo.

 

Xèo ——

 

Những lát thịt lăn trong dầu, dần dần nổi lên, chiên đến khi hơi vàng thì vớt ra.

 

Tăng nhiệt dầu lên tám phần, chiên lại một lượt.

 

Lần này chiên đến vàng ruộm giòn tan, lớp vỏ phồng rộp lên, vớt ra để ráo dầu.

 

Trong chảo chừa lại một lớp dầu mỏng, thả hành gừng sợi cà rốt vào phi thơm, đổ nước sốt chua ngọt vào đun sôi, rồi làm sánh mỏng.

 

Đổ thịt đã chiên vào, đảo thật nhanh, để từng miếng đều áo kín nước sốt.

 

Rắc lên vài khúc ngò rí, rồi bưng ra đĩa.

 

Đĩa quách bao nhục vàng ươm bóng mỡ được xếp ngay ngắn trên đĩa, hương chua ngọt thơm nức cứ xộc thẳng vào mũi người ta.

 

Thái giám quản sự nhìn đến trợn tròn cả mắt: “Cô nương Thẩm, món này tên là gì?”

 

“Quách bao nhục.” Ta đưa đĩa cho hắn, “Mau bưng đi khi còn nóng, nguội rồi sẽ không giòn nữa.”

 

Mười bốn

 

Hôm nay Hoàng thượng dùng bữa trong lương đình ở ngự hoa viên.

 

Các tiểu thái giám nối nhau đi vào, bày từng món lên bàn.

 

Hoàng thượng cầm đũa lên, gắp ngay miếng quách bao nhục đầu tiên.

 

Rắc ——

 

Lớp vỏ giòn tan vỡ ra trong miệng, nước sốt chua ngọt tràn ra, thịt thăn mềm mọng nước, chẳng hề khô xác chút nào.

 

Hoàng thượng nhai một lúc, mắt sáng lên.

 

Ngài lại gắp một miếng nữa.

 

Lại gắp thêm một miếng nữa.

 

Đến miếng thứ ba, tổng quản thái giám bên cạnh không nhịn nổi nữa: “Bệ hạ, người dùng chậm chút, cẩn thận nóng.”

 

Hoàng thượng chẳng để ý đến hắn, lại gắp miếng thứ tư.

 

Một đĩa quách bao nhục chỉ có sáu miếng, chớp mắt đã hết quá nửa.

 

Hoàng thượng ăn xong bốn miếng quách bao nhục, lại gắp một đũa thịt sợi kiểu ngư hương.

 

Thịt sợi mềm trơn, mộc nhĩ giòn sần sật, sợi cà rốt vừa mềm vừa ngọt, sợi ớt xanh thơm nhẹ hơi cay. Mấy vị chua ngọt mặn cay tầng tầng lớp lớp lan ra trong miệng, không ai lấn át ai, lại vừa khéo đến độ.

 

Đũa của Hoàng thượng khựng lại.

 

Ngài chậm rãi nhai, đôi mắt hơi nheo lên, như đang thưởng một vò rượu ngon ủ lâu năm.

 

Tổng quản thái giám đứng bên hầu hạ, thấy vẻ mặt Hoàng thượng như vậy, trong lòng không khỏi lẩm bẩm: Đây là ngon hay là không ngon đây?

 

Hoàng thượng lại gắp thêm một đũa.

 

Lần này ngài gắp nhiều hơn đôi chút, thịt sợi, mộc nhĩ, cà rốt, ớt xanh đều đủ cả, đầy ắp một đũa đưa vào miệng.

 

Nhai được mấy lượt, ngài chợt khẽ “ừm” một tiếng.

 

Âm thanh không lớn, nhưng giữa lương đình yên tĩnh lại đặc biệt rõ ràng.

 

Trong lòng tổng quản thái giám chợt siết lại, vừa định tiến lên hỏi có phải món ăn không hợp khẩu vị chăng, liền thấy Hoàng thượng đặt đũa xuống.

 

Không phải kiểu đặt xuống vì nổi giận, mà là nghiêm túc đặt xuống, rồi cầm chén trà lên, uống một ngụm.

 

Uống xong chén trà, ngài nhìn đĩa thịt sợi kiểu ngư hương ấy hồi lâu, bỗng bật cười.

 

Nụ cười rất nhạt, nhưng ánh mắt lại sáng đến lạ.

 

“Có ý tứ.” Ngài khẽ nói.

 

Tổng quản thái giám không nghe rõ: “Bệ hạ?”

 

Hoàng thượng thở ra một hơi dài, nói: “Nha đầu nhà họ Thẩm này, có chút thú vị.”

 

Tổng quản thái giám lúc này mới thả lỏng, cười bồi: “Bệ hạ nói phải, tay nghề của cô nương Thẩm quả thật lợi hại, nô tài ngửi thôi cũng đã thấy thơm rồi.”

 

“Đi, gọi nha đầu ấy đến đây.”

 

Tiểu thái giám lĩnh mệnh lui đi.

 

Hoàng thượng ngồi đó, khóe môi vẫn vương ý cười, trong mắt tràn đầy vẻ hồi tưởng.

 

Dáng vẻ ấy, tựa như vừa nếm xong một vò rượu lâu năm, còn chưa thỏa, lại muốn thêm một vò nữa.

 

Mười lăm

 

Ta đang dọn dẹp đồ đạc trong ngự thiện phòng thì một tiểu thái giám chạy vào: “Cô nương Thẩm, Hoàng thượng cho truyền người.”

 

Ta theo hắn đến ngoài lương đình, vừa định hành lễ, Hoàng thượng đã phất tay: “Vào ngồi đi.”

 

Ta tạ ơn, ngồi xuống chiếc ghế gấm bên cạnh.

 

Hoàng thượng nhìn ta kỹ một lượt, trong mắt mang theo vài phần ý cười.

 

“Ngự thiện phòng của trẫm nuôi biết bao ngự trù, ngày ngày đổi đủ kiểu nấu cho trẫm, trẫm ăn vào cũng chỉ đến thế mà thôi. Ngươi thì hay rồi, chỉ mấy món đơn giản, đã khiến trẫm ăn xong chẳng muốn họ làm nữa.”

 

Ta vội đứng dậy hành lễ: “Bệ hạ quá khen, dân nữ bất quá chỉ biết đôi chút, đâu dám so với ngự trù.”

 

“Thôi thôi,” Hoàng thượng phất tay, ra hiệu ta ngồi xuống, “Hôm nay trẫm ăn đến vui vẻ, phải thưởng ngươi.”

 

Ta ngẩng đầu, đang muốn nói đôi lời từ chối thì đã bị ngài ngắt lời.