Thẩm Thanh Hòa sững ra, vội khom người: “Bệ hạ quá khen, tiểu nữ chẳng qua chỉ biết chút tay nghề thô sơ——”

 

“Ngày mai, không, về sau, khanh nhớ mang bữa sáng thì cũng đưa cho trẫm một phần.”

 

Thẩm Thanh Hòa: “……Vâng.”

 

Sau khi bãi triều ngày ấy, Thẩm Thanh Hòa vừa bước ra khỏi đại điện thì đã bị một đám người chặn lại.

 

Lão Trương đi đầu, túm chặt lấy tay áo Thẩm Thanh Hòa không buông: “Thẩm đại nhân, ngài không thể thiên vị như vậy được đâu! Ta tận mắt thấy ngài mang bữa sáng cho hoàng thượng rồi.”

 

Tên mập họ Triệu bụng phệ chen lên, mặt cười tươi như hoa: “Đúng đúng đúng, chúng ta cùng làm quan bao nhiêu năm nay, ngài nỡ lòng nào nhìn chúng ta ngày ngày đối diện hộp thức ăn của ngài mà chảy nước miếng chứ?”

 

Đại nhân Vương tuy không nói gì, nhưng âm thầm đứng vào sau lưng Thẩm Thanh Hòa, chặn luôn đường lui của hắn.

 

Thẩm Thanh Hòa bị vây ở giữa, ngoảnh trái nhìn phải, mồ hôi lạnh đã túa ra đầy đầu: “Cái, cái, cái này… chư vị đại nhân, bữa sáng này là con gái ta làm cho ta, ta nào dám tự tiện làm chủ chứ?”

 

“Vậy ngươi về thương lượng với con gái ngươi đi!” Lão Trương vỗ vỗ vai ông, “Chúng ta lại chẳng phải không trả tiền!”

 

“Đúng đúng đúng, trả tiền, trả tiền!” Tên mập họ Triệu liên tục gật đầu.

 

Thẩm Thanh Hòa thật vất vả mới chen ra khỏi đám người, vội vã chạy một mạch về nhà.

 

Ta đang ngồi trong sân phơi nắng, thấy cha ta mồ hôi đầm đìa chạy vào, vội đứng dậy: “Cha, xảy ra chuyện gì vậy? Có chó đuổi cha à?”

 

“Còn đáng sợ hơn chó.” Thẩm Thanh Hòa ngồi phịch xuống ghế đá, tu ừng ực một ngụm trà lớn, “Một đám lão gia hỏa, cứ đòi ăn bữa sáng con làm.”

 

Ta ngẩn ra: “Ai cơ?”

 

“Lão Trương Thượng thư bộ Hộ, Tên mập họ Triệu Thượng thư bộ Binh, Thị lang bộ Lễ Vương đại nhân, còn mấy vị nữa, đều chặn ta lại đòi ăn sáng.” Thẩm Thanh Hòa thở dài, “Ta bảo họ về thương lượng với con.”

 

Ta nghĩ ngợi một chút: “Cha, cha thấy thu bao nhiêu tiền thì hợp?”

 

Thẩm Thanh Hòa bị sặc một ngụm trà: “Con còn thật sự định làm cho họ à?”

 

“Sao lại không?” Ta bẻ ngón tay tính, “Dù sao mỗi ngày con cũng phải làm cho cha, làm thêm mấy phần nữa cũng tiện tay thôi. Huống chi, nhà ta chẳng phải đang thiếu tiền sao?”

 

Mặt Thẩm Thanh Hòa lập tức đỏ bừng.

 

“Cũng phải…” Ông lẩm bẩm rất khẽ, “Nhưng con cũng đừng mệt quá.”

 

“Cha yên tâm, trong lòng con có tính toán rồi.”

 

Ta còn chưa nghĩ xong giá cả, đến chiều tối đã xảy ra chuyện.

 

9

 

“Thẩm đại nhân! Thẩm đại nhân có ở nhà không?”

 

Xuân Hạnh hốt hoảng chạy vào: “Lão gia, cô nương! Ngoài cửa đến nhiều người lắm!”

 

Ta ngẩn ra: “Người nào?”

 

“Nhiều quan viên lắm! Đều chặn kín trước cổng phủ nhà ta rồi!”

 

Ta và Thẩm Thanh Hòa nhìn nhau một cái, vội vàng đi ra ngoài.

 

Vừa tới cửa, ta đã bị trận thế trước mắt làm cho sững sờ.

 

Một dãy xe ngựa đen nghịt, chặn cứng cả con đường trước cổng phủ Thừa tướng.

 

Người dẫn đầu vẫn là lão Trương, nhưng đằng sau theo tới thì không chỉ mấy vị kia nữa.

 

Sau lưng lão Trương Thượng thư bộ Hộ, đứng Thượng thư bộ Hình Lý đại nhân, trong tay xách hai vò rượu, cười đến thật thà chất phác.

 

Bên cạnh Thị lang bộ Lễ Vương đại nhân, là một vị học sĩ Hàn Lâm viện họ Trần, trong ngực ôm một chiếc hộp gấm tinh xảo, vừa nhìn đã biết đựng điểm tâm.

 

Bên cạnh Tên mập họ Triệu Thượng thư bộ Binh, vây quanh mấy người mặc quan bào võ tướng, trong đó có một người vai rộng lưng to, sau này mới biết là Tiết độ sứ doanh kinh thành Chu tướng quân, trong tay xách một giỏ quýt, nói là do quê nhà gửi tới, tươi rói lắm.

 

Đại Lý Tự Khanh Tôn đại nhân cũng tới, phía sau còn theo hai vị Thiếu khanh, một người ôm một xấp gấm lụa, nói là để may y phục cho cô nương Thẩm.

 

Thái Thường Tự Khanh Ngô đại nhân càng khoa trương hơn, trực tiếp vác tới một tảng sườn heo, nói là heo nuôi ở trang viên nhà mình, hôm nay vừa mới giết.

 

Còn có Ngự sử đài Lưu ngự sử, ngày thường đàn hặc người này người kia, miệng lưỡi có thể nói cho người ta chết đứng, lúc này lại cười tươi như hoa, trong tay xách một giỏ cua, nói là hải sản sông vừa mới chuyển tới, béo lắm.

 

Mấy vị Biên tu của Hàn Lâm viện cũng tới, tuổi trẻ mặt mũi mỏng, đứng phía sau đám đông, trong tay ôm mấy gói trà, ngại ngùng không dám chen lên trước.

 

Khoa trương nhất là Trần đại nhân của Tông nhân phủ, chẳng biết nghe ngóng tin ở đâu mà cũng chen đến góp vui, trong tay nâng một hộp mứt, nói là đầu bếp trong phủ mới làm, muốn để cô nương Thẩm nếm thử.

 

Thẩm Thanh Hòa nhìn cả một viện đầy người, mắt đều trợn tròn.

 

“Cái này cái này cái này… các vị đại nhân, đây là…”

 

Lão Trương đi đầu, cười đến không thấy mắt: “Thẩm đại nhân, hôm nay chúng ta tới làm khách! Chẳng phải nghe nói lệnh ái khéo tay nhất tuyệt sao, đặc biệt tới bái phỏng một phen!”

 

Lý đại nhân của bộ Hình lắc lắc vò rượu trong tay: “Thẩm đại nhân, ta mang rượu tới, rượu ủ mười lăm năm rồi!”

 

Chu tướng quân doanh kinh thành nhét quýt vào lòng Xuân Hạnh: “Tự nhà trồng đấy, để cô nương nếm chút tươi ngon!”

 

Tôn đại nhân của Đại Lý Tự đặt xấp gấm lụa lên bàn đá: “Một chút tâm ý, may cho cô nương một bộ xiêm y!”

 

Ngô đại nhân của Thái Thường Tự vác sườn heo liền đi về phía nhà bếp: “Sườn để đâu? Ta mang vào giúp ngài!”

 

Thẩm Thanh Hòa cản cũng không nổi, chỉ có thể mắt mở trừng trừng nhìn đám quan lớn triều đình này, như đi chợ vậy, đem lễ vật mang tới chất đống trong viện.

 

Ta đứng một bên, nhìn đến ngẩn ngơ.

 

Xuân Hạnh nhỏ giọng lẩm bẩm: “Cô nương, sân nhà ta, từ trước tới nay chưa từng náo nhiệt như thế này…”

 

Ta gật gật đầu, thầm nghĩ, đây đâu phải là làm khách, rõ ràng y như thổ phỉ vào làng.

 

Lão Trương ghé sát trước mặt ta, cười tủm tỉm: “Cô nương Thẩm, quấy rầy rồi quấy rầy rồi, chúng ta chỉ ngồi một lát thôi, ngồi một lát rồi đi.”

 

Vừa dứt lời, những người khác cũng theo đó gật đầu.

 

“Đúng đúng đúng, ngồi một lát rồi đi.”

 

“Nhất định không thêm phiền!”

 

“Xem qua rồi đi!”

 

Ta nhìn đống đồ họ mang tới, lại nhìn bộ dạng “ngồi một lát rồi đi” của bọn họ, trong lòng sáng như gương.

 

Đây là ngồi một lát rồi đi sao? Đây là đang chờ ăn cơm đấy thôi.

 

Ta cười cười: “Các vị đại nhân mau mời ngồi, ta đi chuẩn bị bữa tối.”

 

Vừa dứt lời, mắt của tất cả mọi người đều sáng rực lên.

 

Lão Trương ngoài miệng thì nói: “Sao dám phiền thế này,” nhưng mông đã ngồi phịch xuống ghế đá từ lâu.

 

Bộ Hình Lý đại nhân xoa xoa tay: “Cô nương Thẩm đừng quá phiền phức, tùy tiện làm vài món là được.”

 

Chu tướng quân doanh kinh thành cười ngây ngô: “Ta nghe lão Triệu nói, món thịt kho tàu cô làm tuyệt lắm…”

 

Ngô đại nhân của Thái Thường Tự vội vàng tiếp lời: “Còn cả món cá phi lê chần nước sôi nữa!”

 

Trần học sĩ của Hàn Lâm viện khẽ bổ sung: “Nghe nói gà Cung Bảo cũng không tệ…”

 

Ta cười gật đầu, xoay người vào bếp.

 

Xuân Hạnh theo ta vào, vừa nhóm lửa vừa lẩm bẩm: “Cô nương, đông người thế này, người làm xuể không?”

 

Ta xắn tay áo lên: “Gọi các đầu bếp nữ cùng tới phụ việc, ta sẽ đứng bếp làm mấy món lớn.”

 

Sườn heo hầm đậu que.

 

Mâm sườn heo mà Ngô đại nhân của Thái Thường Tự mang tới, ta bảo đầu bếp nữ chặt thành từng khúc nhỏ, chần qua nước sôi để khử bọt máu.

 

Trong nồi cho dầu, thả lát gừng và hoa hồi vào phi thơm, đổ sườn heo vào xào đến khi mặt ngoài ngả vàng nhạt, thêm rượu vàng, nước tương rồi tiếp tục đảo cho lên màu.

 

Đậu que nhặt sạch rửa kỹ, bẻ thành từng đoạn nhỏ, đổ vào nồi xào chung với sườn heo.

 

Thêm nước sôi ngập nguyên liệu, đậy nắp nồi, hầm nhỏ lửa.

 

Thịt kho tàu là món bắt buộc phải có, chính Chu tướng quân đích danh gọi món.

 

Thịt ba chỉ cắt miếng chần qua nước, trong nồi cho dầu và đường vào thắng màu đường, đổ thịt vào đảo cho lên màu, thêm rượu vàng, nước tương, lát gừng, hoa hồi, rồi đổ nước sôi ngập thịt, đậy nắp nồi hầm nhỏ lửa.

 

Hai vò rượu mà Lý đại nhân của Bộ Hình mang tới, vừa khéo hợp với món cá phi lê chần nước sôi.

 

Cá trắm cỏ được thái thành phi lê, ướp với muối, rượu nấu ăn và bột năng cho thấm.

 

Xương cá ninh lấy nước dùng, đợi nước sôi thì cho phi lê cá vào, chần chín rồi vớt ra.

 

Rắc lên chút hoa tiêu, ớt và tỏi băm, chan dầu sôi lên, vừa nghe một tiếng xèo là mùi thơm bùng lên khắp nơi.

 

Món gà Cung Bảo mà Trần học sĩ Hàn Lâm viện lẩm nhẩm cũng phải làm.

 

Thịt ức gà cắt hạt lựu, thêm bột năng và rượu nấu ăn ướp một lát, rồi cho vào chảo dầu trụng chín, vớt ra để riêng.

 

Ớt khô và hoa tiêu phi thơm, cho hành, gừng, tỏi cùng đậu bản Huyện vào xào ra dầu đỏ, đổ gà thái hạt lựu và lạc chiên vào đảo đều.

 

Thịt ba chỉ chấm tỏi thì đơn giản hơn, luộc chín thịt ba chỉ rồi thái lát, lấy tỏi băm, xì dầu, dấm, đường điều thành nước sốt rưới lên là xong.

 

Rổ cua mà Lưu ngự sử mang tới, ta chọn mấy con béo nhất, hấp chín gỡ thịt, trộn với trứng rồi hấp thành canh trứng, tươi ngon đến mức như muốn nuốt cả đầu lưỡi.

 

Cuối cùng lại làm thêm đậu phụ xào hành, rau xanh xào, lạc chiên, dưa chuột đập dập trộn tỏi, góp đủ mười món, mỗi món hai phần.

 

Mười một

 

Hai bàn tiệc được bày trong một đình mát ở trong sân.

 

Ta dẫn bọn nha hoàn bưng món lên, đặt món cuối cùng xuống, cười nói: “Các vị đại nhân, món đã đủ cả rồi, tranh thủ còn nóng mà dùng đi.”

 

Vừa dứt lời, cả sân lập tức rộn lên như ong vỡ tổ.

 

Đũa đồng loạt thò thẳng vào đĩa, nhanh đến mức như thể đã luyện từ trước.

 

“Sườn heo này! Hầm mềm nhừ, thấm vị đến nơi!”

 

“Thịt kho tàu! Chính là hương vị này!”

 

“Cá luộc nước sôi! Cay đến đã đời!”

 

“Gà Cung Bảo thật là ngon!”

 

“Cua hấp trứng! Tươi! Tươi quá đi mất!”

 

Lão già họ Trương và Đại nhân Lý của Bộ Hình giành nhau miếng sườn cuối cùng, ai cũng chẳng chịu buông tay.

 

“Ta gắp trước!”

 

“Rõ ràng là ta trước!”

 

“Ngươi buông tay ra!”

 

“Ngươi mới là kẻ phải buông!”

 

Tên mập họ Triệu chẳng nói chẳng rằng, cúi đầu cắm cúi ăn, hai má phồng lên tựa con sóc chuột.

 

Chu tướng quân của Doanh kinh thành còn khoa trương hơn, vừa ăn vừa khen, miệng chẳng chịu ngơi: “Cô nương Thẩm, tay nghề của cô tuyệt thật!”

 

Lưu ngự sử múa đũa như gió, mấy vị Biên tu trẻ tuổi trong Hàn Lâm viện ngại ngùng không dám giành, đợi các vị lão đại nhân gắp xong mới dám đưa đũa, nhưng tốc độ cũng chẳng chậm chút nào, chớp mắt đĩa đã thấy đáy.

 

Thảm nhất là Thẩm Thanh Hòa, bị chen ở góc trong cùng, thật vất vả mới vươn được đũa ra, món ăn đã chẳng còn.

 

Một bữa cơm ăn xong, đĩa bát sạch còn hơn vừa rửa.

 

Ngay cả đĩa sen ngó mật đường ấy, đáy đĩa cũng bị người ta lấy bánh bao lau đến sáng bóng.

 

Lão già họ Trương xoa bụng, thở dài một hơi đầy mãn nguyện: “Tay nghề nấu nướng của cô nương Thẩm khiến người ta phải thán phục.”

 

Đại nhân Lý của Bộ Hình đứng dậy chắp tay: “Từ nay bữa sáng của chúng ta, xin phiền đến cô rồi!”

 

Tên mập họ Triệu lau miệng: “Đúng đúng đúng, bữa sáng, bữa sáng!”

 

Chu tướng quân của Doanh kinh thành cười ngờ nghệch: “Sáng sớm ta đói nhanh, phải ăn thêm chút mới được!”

 

Biên tu Trần của Hàn Lâm viện khẽ nói: “Có thể… đặt theo tháng không?”

 

Những người khác vừa nghe, lập tức phụ họa.

 

“Đúng đúng đúng, đặt theo tháng!”

 

“Mấy lượng bạc cũng được!”