30

 

Ta giật mình tỉnh giấc.

 

Ngọn đèn dầu leo lét ấy, đang nằm ngay trong tầm tay.

 

Ta chộp lấy đèn dầu, nhìn chằm chằm vào bức họa đang trườn tới trườn lui như một sinh vật sống, thậm chí còn bắt đầu rỉ ra m.á.u đen.

 

Trong tranh, gương mặt vặn vẹo to lớn của mẫu thân đang cố sức đ.â.m thủng bề mặt giấy.

 

Vô số bàn tay trắng bệch đang điên cuồng cào xé mép giấy, phát ra những tiếng ma sát nghe đến rợn cả da gà.

 

“Đi c.h.ế.t đi!!”

 

Ta hét lên, rồi ném mạnh ngọn đèn dầu vào bức họa.

 

Choang!

 

Chụp đèn vỡ nát.

 

Phừng–

 

Ngọn lửa màu xanh lập tức bùng lên, nuốt chửng toàn bộ mặt bàn.

 

Từ trong bức họa truyền ra những tiếng kêu t.h.ả.m thiết đến cùng cực.

 

Đó không phải là tiếng giấy cháy, mà là tiếng gào khóc của hàng nghìn người sống đang bị thiêu rụi trong lửa dữ.

 

Trong lửa đỏ, bức họa bắt đầu cuộn lại, cháy đen.

 

Khói đen nghi ngút bốc lên.

 

“Đi thôi!”

 

Lửa nhanh ch.óng lan rộng, bén vào đống cỏ khô và giẻ rách trong phòng.

 

Ta cố nén cơn đau thấu xương, bò lồm cồm lao về phía cửa.

 

Triệu Túc cũng lảo đảo đứng dậy, tay cầm đao, theo sát sau lưng ta lao ra khỏi biển lửa.

 

Ầm!

 

Căn nhà rách nát sau lưng trong chốc lát đã bị ngọn lửa nuốt chửng.

 

Giữa biển lửa ngút trời ấy.

 

 

Ta ngoái đầu nhìn lại lần cuối.

 

Bức họa kia đã hóa thành tro bụi trong ánh lửa.

 

Nhưng trong những tàn tro cuối cùng, ta như thấy một con mắt đầy những vệt m.á.u.

 

Dịu dàng chớp mắt với ta.

 

31

 

Ba tháng sau.

 

Sự mục nát và nạn hạn hán ở kinh thành như thể đã kết thúc cùng với trận hỏa hoạn đó.

 

Tân hoàng lên ngôi, mở kho phát chẩn, đại xá thiên hạ.

 

Khi tỉnh dậy, ta đang nằm trong một y quán sạch sẽ, sáng sủa.

 

Không khí không còn mùi hôi thối, chỉ thoang thoảng hương t.h.u.ố.c dịu nhẹ.

 

“Huynh tỉnh rồi sao?”

 

Một giọng nói ôn hòa vang lên.

 

Ta quay đầu lại, nhìn thấy Triệu Túc.

 

Hắn vận một bộ phi ngư phục mới tinh, dù sắc mặt vẫn còn hơi tái nhợt nhưng thần sắc đã khá hơn nhiều, trên môi nở nụ cười thương hiệu lạnh lùng nhưng đầy trấn an.

 

“Đại phu bảo huynh mạng lớn, trong trận hỏa hoạn đó mà vẫn giữ được cái mạng về.”

 

Triệu Túc đưa cho ta một bát cháo.

 

Cháo trắng.

 

Nấu đặc sánh, thơm nức mùi gạo.

 

Ta nhìn bát cháo, cơ thể theo bản năng run lên, dạ dày co thắt dữ dội.

 

Ta vô thức muốn ngửi xem có mùi lạ gì không.

 

“Cứ yên tâm mà uống.” Triệu Túc dường như nhìn thấu nỗi sợ hãi của ta, hắn húp một miếng: “Sạch sẽ cả.”

 

Ta run rẩy bưng bát lên, dùng cánh tay trái còn lành lặn múc một thìa.

 

Tay phải của ta đã bị cháy rụi vào đêm đó, quấn đầy băng gạc, không thể cử động.

 

Cháo vào miệng.

 

Nóng hổi.

 

Ngọt lịm.

 

Không có mùi quái gở.

 

Đây mới thực sự là lương thực.

 

Nước mắt từng giọt lớn rơi vào bát cháo.

 

Ta ôm bát cháo, khóc nức nở như một đứa trẻ.

 

Sống sót rồi.

 

Địa ngục đã kết thúc.

 

“Lục An, chuyện quá khứ hãy để nó qua đi.”

 

Triệu Túc vỗ vai ta.

 

“Nay thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp. Tuy huynh bị mất một tay, nhưng với tài vẽ tranh của huynh, sau này luyện vẽ bằng tay trái thì cũng đủ kiếm miếng cơm ăn.”

 

“Triệu đại nhân…” Ta nghẹn ngào: “Bức họa đó… Thực sự đã cháy sạch rồi sao?”

 

“Cháy sạch rồi.” Triệu Túc khẳng định, gật đầu: “Ngay cả tro cốt ta cũng đã đổ xuống sông hộ thành. Thế gian này không còn vật quái quỷ đó nữa.”

 

Ta thở phào nhẹ nhõm.

 

32

 

Những ngày tháng tiếp theo, tựa như giấc mộng thành hiện thực.

 

Ta bước ra phố.

 

Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao bán rộn ràng không dứt.

 

Chẳng còn cảnh c.h.ế.t đói, cũng chẳng còn cảnh đổi con để ăn.

 

Chủ quán bánh bao thấy ta tàn tật, còn nhét vào tay ta hai cái bánh bao thịt, gương mặt rạng rỡ nụ cười chân thành.

 

Hàng xóm cũng không còn lạnh nhạt, gặp nhau đều chắp tay hỏi han.

 

Đây chính là thiên hạ thịnh thế mà ta hằng ao ước.

 

Đây chính là thế giới cực lạc mà ta từng muốn tạo ra trong tranh, nhưng cuối cùng lại biến thành địa ngục.

 

Giờ đây, nó đang hiện hữu chân thực ngay trong đời thực.

 

Lẽ ra ta phải thấy vui mừng mới đúng.

 

Nhưng.

 

Chẳng hiểu sao, khi những ngày tháng cứ thế trôi qua.

 

Một sự bất thường khó tả, như một cái dằm nhỏ, cắm sâu vào lòng ta.

 

Cảm giác ấy, đạt đến đỉnh điểm vào cái ngày đầu tiên ta cầm b.út, cố gắng dùng tay trái để vẽ.

 

33

 

Hôm đó, ta dựng một quầy hàng bên đường, muốn thử dùng tay trái vẽ chân dung cho người khác.

 

Một tiểu cô nương chen vào quầy hàng của ta.

 

Con bé mặc chiếc váy hồng phấn, tết hai cái b.í.m tóc, trong tay cầm một xâu hồ lô ngào đường đỏ rực.

 

“Thúc thúc, thúc vẽ cho cháu một con bướm được không ạ?”

 

Tiếng nói trong veo như chim họa mi.

 

Ta ngẩng đầu lên, khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt con bé, trái tim ta như lỡ mất một nhịp.

 

Quá giống.

 

Đôi mắt, thần thái, hoàn toàn y hệt Tiểu Nhã đã khuất.

 

“Tiểu… Tiểu Nhã?” Ta thăm dò gọi một tiếng.

 

Cô bé nghiêng đầu, cười ngọt ngào:

 

“Thúc thúc, cháu không tên là Tiểu Nhã, cháu tên là Đản Đản.”

 

Khi con bé cười, khóe miệng nhếch lên, lộ ra tám cái răng trắng đều.

 

Chính nụ cười này khiến m.á.u trong người ta đông cứng lại.

 

Là một họa sư, ta có sự nhạy cảm bệnh hoạn với từng đường nét.

 

Ta nhớ rất rõ, lúc còn ở trong tranh, để tiết kiệm công sức, ta đã thiết lập nụ cười cho tất cả những “kẻ nghe lời” đều giống hệt như đúc từ một khuôn.

 

Đó chính là nụ cười mà ta đã vẽ lên gương mặt Ninh Sương.

 

Còn đứa bé gái trước mắt này.

 

Khóe miệng con bé giữ đúng một độ cong chuẩn xác đến mức đáng sợ.

 

Thậm chí cả nếp nhăn nơi đuôi mắt khi cười cũng đối xứng hai bên hoàn hảo, không lệch lấy một ly.

 

Người sống… làm sao có thể cười chuẩn xác đến thế được?

 

“Thúc thúc ơi, sao thúc không vẽ đi ạ?”

 

Đứa bé vẫn giữ nguyên nụ cười cứng đờ hoàn mỹ đó, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào ta.

 

“Vẽ… ta vẽ đây…”

 

Tay ta run rẩy dữ dội, vẽ đại một con bướm rồi đưa cho con bé.

 

Nó nhận lấy bức tranh, vui vẻ nhảy chân sáo rời đi.

 

Nhìn bóng lưng con bé, mồ hôi lạnh trên trán ta chảy dài xuống má.

 

Là bệnh của ta chưa khỏi, nên bị ảo giác sao?

 

34

 

Ta dọn sạp, lao thẳng sang tiệm thịt bên cạnh.

 

Ta muốn xác nhận một chuyện.

 

“Ông chủ! Cho ta hai cân thịt heo!”

 

“Được ngay!”

 

Lão chủ tiệm với khuôn mặt đầy thịt nồng nhiệt cắt một tảng thịt đưa cho ta.

 

“Vừa mới mổ xong, tươi roi rói đây! Không lấy tiền đâu, tặng khách quan bồi bổ thân thể!”

 

Ta chộp lấy tảng thịt, móng tay găm mạnh vào trong.

 

Không có m.á.u chảy ra.

 

Cảm giác cũng không đúng.

 

Nó rất mịn, trơn tuột.

 

Miếng thịt này giống như da người vậy.

 

Ta không cam lòng, cướp lấy con d.a.o trên thớt của lão rồi rạch một đường thật mạnh lên tảng thịt.

 

“Xoẹt…”

 

Tảng thịt bị tách làm đôi.

 

Nhưng thứ ta thấy không phải là thớ thịt nạc hay mỡ phân tầng.

 

Mà là những đường nét hỗn loạn.

 

Giống như lát cắt của những tờ giấy vẽ xếp chồng lên nhau vậy.

 

Thứ chảy ra cũng chẳng phải m.á.u.

 

Mà là thứ màu vẽ đỏ tươi đặc quánh, chưa kịp hòa tan.

 

“Đây… đây là cái gì?”

 

 

Ta kinh hãi giơ tảng “thịt” lên chất vấn lão chủ tiệm.

 

Lão nhìn ta phát điên, chẳng những không tức giận.

 

Ngược lại, lão nở một nụ cười rợn người, giống hệt nụ cười của đứa bé gái kia:

 

“Khách quan, thịt này màu sắc đẹp thế kia, ngài không hài lòng sao?”

 

35

 

Ta vứt d.a.o, loạng choạng chạy ra ngoài thành.

 

Ta không tin.

 

Ta không tin tất cả lại là giả!

 

Nếu đây là giả, vậy ta là cái gì?

 

Ta lao ra đến bên bờ hộ thành hà.

 

Triệu Túc từng nói, hắn đã đốt bức họa thành tro rồi rải xuống đây.

 

Ta muốn rửa mặt, ta muốn mình tỉnh táo lại.

 

Ta đổ ập xuống bờ sông, tay trái thọc mạnh xuống nước.

 

Không có nước b.ắ.n tung tóe.

 

Tay ta như đập vào một cái trống da người, phát ra tiếng kêu đục ngầu.

 

Mặt nước không một gợn sóng.

 

Ta không cam lòng, dùng móng tay điên cuồng cào cấu mặt nước.

 

Sột soạt – sột soạt –

 

Đó không phải là tiếng quạt nước.

 

Đó là tiếng móng tay cào qua da thịt!

 

Ta kinh hãi ngẩng đầu lên.

 

Trời.

 

Cả bầu trời cũng không bình thường.

 

Mấy đám mây kia cứ đứng yên một chỗ, ngay cả hình dáng cũng chẳng thay đổi chút nào.

 

Còn mặt trời kia.

 

Mặt trời treo trên cao kia, tròn trịa đến mức hoàn hảo, hơn nữa nhìn mãi cũng chẳng thấy ch.ói mắt chút nào.

 

“Giả… tất cả đều là giả…”

 

Ta thét lên trong tuyệt vọng.

 

36

 

“Lục An, cuộc sống này chẳng phải rất tốt sao?”

 

Phía sau truyền đến một giọng nói quen thuộc.

 

Ta quay đầu lại.

 

Triệu Túc đang đứng đó, chắp tay sau lưng, ánh hoàng hôn kéo bóng y phục Phi Ngư của hắn dài dằng dặc.

 

Chính hắn là người đã vung đao đập tan giấc mộng đẹp của ta.

 

Vậy mà giờ đây, trên mặt hắn cũng nở một nụ cười y hệt những người khác.

 

“Tại sao cứ phải tìm hiểu kỹ làm gì?”

 

Triệu Túc bước tới trước mặt ta, giọng điệu dịu dàng như một người cha hiền từ.

 

“Không tham nhũng, không đói kém, không khổ đau, ai nấy đều an cư lạc nghiệp – chẳng phải đây là kết cục ngươi mong muốn nhất sao?”

 

“Không!”

 

Ta gầm lên rồi nhảy dựng lên, chỉ tay vào mũi hắn c.h.ử.i bới:**

 

“Ngươi là Triệu Túc! Ngươi là Cẩm Y Vệ! Ngươi là con ch.ó trung thành nhất của tên hôn quân kia! Ngươi căm ghét nhất loại trò hề yêu ma quỷ quái này! Giờ sao lại giúp lũ yêu vật này hại người?”

 

“Ngươi bảo ta là ch.ó?”

 

Hắn bỗng khẽ cười một tiếng.

 

Giọng cười ẩn chứa sự lạnh lẽo, giễu cợt, thậm chí mang theo chút oán độc mà chính ta cũng từng có:

 

“Lục An, ngươi tưởng chỉ mình ngươi hận tên hôn quân đó sao?”

 

Ta sững sờ.

 

Triệu Túc nhìn ta, nụ cười hoàn mỹ trong mắt hắn xuất hiện một vết nứt trong thoáng chốc.

 

Như thể linh hồn chính trực kia đang giãy giụa bên trong cái vỏ giấy này.

 

“Ta canh giữ giang sơn Đại Minh này cả đời. Nhưng ta đã thấy gì? Cảnh người đổi con cho nhau mà ăn, xương trắng lộ thiên! Kẻ ngồi trên ngai vàng kia không cứu nổi thiên hạ này!”

 

“Vậy nên… ngươi cũng đầu hàng rồi?”

 

Ta run rẩy hỏi, nhìn người đàn ông xa lạ trước mặt.

 

“Vị Triệu đại nhân thà gãy chứ không chịu cong kia, lại trở thành tay sai cho vật quái quỷ này sao?”

 

“Không phải đầu hàng.”

 

Triệu Túc giơ tay, nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn trên y phục Phi Ngư, ánh mắt trống rỗng mà sùng đạo:

 

“Là thuận theo thiên mệnh.”

 

“Ta không tin! Ngươi là giả! Triệu tướng quân! Chỉ có ngươi mới cứu được ta!”

 

Ta điên cuồng lao tới xé cánh tay hắn, muốn lay hắn tỉnh lại.

 

“Xoẹt…”

 

Cả cánh tay phải của hắn bị ta xé rách một cách dễ dàng như xé giấy.

 

Không m.á.u.

 

Không xương cốt.

 

Trên mặt cắt của cánh tay cụt, chỉ là một mảng trống rỗng.

 

Cái màu trắng bệch nguyên bản của cuộn tranh da người.

 

“Để trống đấy.”

 

Triệu Túc giơ cánh tay cụt trơ trụi, mỉm cười nói với ta:

 

“Họa linh thấy, bắt chước xương cốt và m.á.u thịt không cần thiết, dù sao ngươi cũng chẳng nhìn thấy bên trong, chi bằng để trống.”

 

Ta buông tay, cánh tay đó nhẹ bẫng rơi xuống đất, biến thành một mảnh “giấy cắt”.

 

Ngay sau đó.

 

Vết mực nơi cánh tay bị đứt lìa của hắn bắt đầu nhúc nhích.

 

Vô số đường nét đen ngòm như mạch m.á.u lan tỏa ra ngoài.

 

Trong chớp mắt, chúng đan xen thành một cánh tay hoàn toàn mới.

 

37

 

Ta ngồi bệt xuống đất.

 

“Nói cho ta biết… đêm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

 

“Đêm đó sao?” Hắn cử động cánh tay: “Tranh thì đúng là đã cháy sạch.”

 

“Nhưng mà, trong thành nổi một cơn gió rất lớn.”

 

Hắn vẫn mỉm cười như trước: “Nó như tro tàn lại bùng cháy. Linh hồn của tranh mang theo tàn lửa, bị gió cuốn bay sang tiệm gạo nhà bên cạnh. Lại bay tới cửa tiệm tơ lụa đối diện… Lửa gặp gió càng thêm dữ dội. Trước hết là con phố đó, sau đó là toàn bộ ngoại thành, cuối cùng ngay cả nội thành cũng bị thiêu trụi. Đại hỏa cháy suốt ba ngày ba đêm. Kinh thành với mấy chục vạn dân, chạy được một phần nhỏ, nhưng còn hơn ba mươi vạn người không kịp thoát thân, đều bị vây khốn trong biển lửa. Linh hồn của tranh nhân cơ hội đó, hút hết hồn phách của bọn họ vào trong. Lục An, ngươi nên thấy vui mới phải.”

 

Hắn vỗ vai ta: “Nhờ vào thứ “mực” từ hơn ba mươi vạn mạng người này, mới chống đỡ được cảnh tượng bất diệt của bức họa này, để chúng ta có thể tiếp tục sống thêm mấy kiếp trong thế giới Cực Lạc.”

 

37

 

“Ta không muốn… Ta không muốn nữa!”

 

Ta phát điên rồi.

 

Ta bắt đầu đập phá mọi thứ xung quanh.

 

“Đây là địa ngục! Trận nhãn ở đâu?! Thả ta ra ngoài!”

 

Ta cướp lấy con d.a.o của người bán thịt, c.h.é.m loạn xạ khắp nơi.

 

Đá đổ cả sạp hàng của tiểu thương.

 

Đúng lúc ta đã kiệt sức, quỳ rạp xuống đất gào khóc.

 

Một bàn tay nhỏ xíu nhẹ nhàng kéo lấy vạt áo ta.

 

Là cô bé muốn vẽ bướm lúc nãy, Đản Đản.

 

Không biết từ bao giờ, trong tay con bé đã có thêm một cây b.út.

 

Đản Đản vẫn cười ngọt ngào, nó giơ ngón tay mũm mĩm lên, chỉ về phía chân trời.

 

Ở hướng Tây Nam, có một lỗ hổng cháy đen không mấy nổi bật.

 

Đó là tỳ vết duy nhất trong bức họa hoàn mỹ này.

 

“Lục ca ca.”

 

Đản Đản đưa b.út cho ta, ngây thơ nói:

 

“Ca nhìn kìa, trời thủng một lỗ, đang lùa gió vào đấy.”

 

“Ca mau vá nó lại đi.”

 

Xuyên qua lỗ hổng đó, ta cố gắng mở to mắt, muốn nhìn rõ thế giới bên ngoài.

 

Bên ngoài tuyết bay gió lộng, một đoàn xe ngựa quy mô lớn đang hớt hải chạy trốn.

 

Ta trừng trừng nhìn vào chiếc xe ngựa hoa lệ nhất giữa đoàn người.

 

Nó được bao quanh bởi mấy tên Cẩm Y Vệ, bên ngoài còn có cả một doanh trại Ngự Lâm Quân, dùng thương và khiên dựng thành một bức tường sắt người lạ chớ lại gần.

 

Ta gắng sức nhìn xem, vị “Vạn Tuế Gia” bên trong kia rốt cuộc trông như thế nào.

 

Nhìn đến mức mắt đau nhức, trào lệ.

 

Thế mà vẫn luôn có một rào cản không thể vượt qua.

 

Ngược lại, ta thấy xung quanh, những bách tính toàn thân cháy đen đang bò lết trên mặt đất, chìa ra những bàn tay chỉ còn trơ xương để gào khóc cầu cứu.

 

Những kẻ lưu dân đói đến biến dạng, đang c.ắ.n xé lẫn nhau chỉ để tranh giành vài hạt đậu chưa tiêu hóa trong phân ngựa.

 

“Vạn Tuế Gia… ban cho chúng thảo dân chút thức ăn với…”

 

“Đưa chúng thảo dân đi… đưa chúng thảo dân đi với…”

 

Bên ngoài vẫn là nhân gian năm Sùng Trinh thứ mười lăm đó.

 

Còn bên trong…

 

Lại là “Cực Lạc thịnh thế”.

 

Ta run rẩy nhận lấy cây b.út.

 

Nụ cười của tất cả mọi người lúc này càng thêm rạng rỡ.

 

Ninh Sương bước tới, tựa sát vào bên người ta.

 

Nàng nắm lấy tay ta, dịu dàng dẫn dắt ta giơ lên.

 

“Lục lang, vẽ mau đi.”

 

Đám đông xung quanh dần vây lại.

 

Triệu Túc, lão chủ tiệm thịt, gã tiểu thương bán bánh bao…

 

Cả mẫu thân hiền từ của ta nữa.

 

Hàng vạn khuôn mặt, hàng vạn nụ cười hoàn hảo.

 

Họ đồng thanh nói:

 

“Vá lại đi.”

 

“Vá lại đi.”

 

“Vá lại đi.”

 

Âm thanh như chuông vang trống gióng, chấn động đến mức màng nhĩ ta đau nhức.

 

Ta nhìn thoáng qua lỗ hổng ra bên ngoài lần cuối.

 

Chiếc xe ngựa chất đầy vàng bạc đã đi xa, bỏ lại phía sau một chốn địa ngục bị lãng quên.

 

Ta lau đi giọt nước mắt.

 

Dưới sự mong đợi của vạn người, khóe miệng ta cũng từ từ nhếch lên thành một đường cong chuẩn mực, cứng nhắc, y hệt như của bọn họ.

 

“Được.” Ta đáp.

 

Ngòi b.út đặt xuống.

 

Thiên y vô phùng.

 

– Hết –