Một thanh niên mặc áo đen ghìm ngựa dừng trước cửa tiệm.

 

Ánh mắt hắn lạnh nhạt quét qua gương mặt khinh bạc kia, không nói một lời.

 

Thế nhưng vị công tử huyện thái gia vừa rồi còn hống hách, sắc mặt lập tức tái mét, khom lưng cúi đầu rồi vội vã lui ra ngoài.

 

Ta đang định tiến lên cảm tạ, người kia lại chẳng nhìn ta lấy một lần, trực tiếp thúc ngựa rời đi.

 

Sau đó ta hỏi thăm nhiều nơi mới biết, hắn tên là Tần Chu.

 

Hôm ấy vừa khéo là ngày hắn đi tuần tra cửa hàng của gia tộc mình, ngày thường rất khó gặp.

 

Nói cũng lạ, từ sau hôm ấy, số lần hắn ghé qua con phố này rõ ràng nhiều hơn.

 

Ta tìm một dịp, mang theo loại trà ngon mình cất giữ đã lâu đến cảm tạ.

 

Hắn nghe nói ta từ kinh thành đến, liền hỏi thăm tình hình mấy vị bằng hữu cũ của hắn ở kinh.

 

Những chuyện ta biết, đều tỉ mỉ kể lại cho hắn nghe.

 

Hắn chậm rãi thưởng trà, nghe rất chăm chú.

 

Đợi ta nói xong, hắn mới ngẩng mắt nhìn ta.

 

Trong đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện ý cười nhàn nhạt.

 

“Nàng nói chuyện khéo léo như vậy, quả thật rất hợp tính mẫu thân ta.”

 

Thấy ta hơi ngẩn người, đầu ngón tay hắn khẽ gõ vào miệng chén.

 

“Hôm nào rảnh, ta đưa nàng đi gặp bà. Bà cũng đã lâu chưa trở lại kinh thành.”

 

Ta đáp khẽ.

 

“Được.”

 

Từ hôm đó, hễ rảnh rỗi hắn lại đến tiệm của ta.

 

Có khi mang theo một hộp Long Tỉnh minh tiền, có khi đem đến hai gói điểm tâm.

 

Chúng ta ngồi dưới bóng cây trong hậu viện, pha một ấm trà.

 

Hắn nghe ta kể những chuyện nhân tình thế thái nơi kinh thành năm ấy.

 

Qua lại nhiều rồi mới biết, hắn không chỉ là thiếu chủ của nhà họ Tần – phú hộ bậc nhất Giang Nam, mà còn là cháu ngoại của đương kim thánh thượng.

 

Phong thái và dung mạo của hắn như vậy, lại đối nhân xử thế ôn hậu minh lý.

 

Nếu nói ta chưa từng động lòng một chút nào, dĩ nhiên là không thật.

 

Chỉ là nghĩ đến thân phận của mình, chút tâm tư không nên có ấy, ta liền ép nó xuống đáy chiếc mẹt tre đang phơi dược liệu, không để lộ ra ngoài nửa phần.

 

Cho đến một ngày trong tiệm lại xuất hiện một đám lưu manh khác.

 

Chúng buông lời hạ lưu, thậm chí còn muốn động tay động chân.

 

Ta xoay người rút con dao ngắn đã chuẩn bị sẵn dưới quầy, chắn trước người.

 

“Hôm nay ai còn bước thêm một bước, ta sẽ cùng hắn liều mạng!”

 

Có lẽ ánh mắt quyết tuyệt của ta khiến bọn chúng chột dạ.

 

Đám người đó chửi rủa vài câu rồi tản đi.

 

Người thì đã đuổi được, nhưng cánh tay ta trong lúc xô đẩy lại bị lưỡi dao rạch một đường.

 

Nửa đêm, vết thương đau buốt tận tim, ta trằn trọc không ngủ được.

 

Vừa ngẩng mắt lên, lại thấy trong góc tối của căn phòng không biết từ lúc nào đã có một bóng người đứng đó.

 

Là Tần Chu.

 

Hắn trầm mặt bước lại gần.

 

Dưới ánh nến lay động, ta nhìn thấy trong đáy mắt hắn cuộn lên cơn giận dữ.

 

“Vì sao không sai người đến Tần phủ?”

 

Ta im lặng.

 

“Nàng chưa từng nghĩ tới sao…”

 

Đầu ngón tay hắn dừng lại phía trên vết thương của ta, nhưng mãi vẫn không chạm xuống.

 

“…tìm một người đứng ra chống đỡ cho mình?”

 

Bàn tay nắm chặt vạt áo của ta khẽ siết lại, ta cố giữ giọng bình thản.

 

“Cứ thuận theo duyên phận thôi.”

 

“Tạ Chiêu.”

 

Bàn tay lớn của hắn phủ lên tay ta còn dính máu.

 

“Nếu nàng nguyện ý… ta có thể là người đó.”

 

Đêm ấy, ta không cho hắn một câu trả lời rõ ràng.

 

Nhưng từ sau hôm đó, hắn cũng không còn che giấu tâm ý của mình.

 

Thỉnh thoảng hắn sai người mang đến những tấm vải may y phục đang thịnh hành trong mùa, hoặc vài món trang sức tinh xảo.

 

Nhiều khi chỉ cần hắn đứng lặng trước cửa tiệm của ta một lúc, những kẻ lưu manh từng gây sự cũng không dám quay lại.

 

Ta vốn cho rằng, những chăm sóc ấy đã là giới hạn.

 

Nhưng ta không ngờ, hắn thật sự đưa ta đi gặp Trưởng công chúa.

 

Vị Trưởng công chúa tôn quý ấy cẩn thận ngửi loại hương mới ta điều chế — “Tuyết Trung Xuân Tín Hương”.

 

Đôi mày bà giãn ra, mỉm cười nói:

 

“Mùi hương này thanh lạnh mà có cốt khí. Rất hợp với gia phong nhà họ Tần chúng ta.”

 

Điều ấy cũng là chuyện ta chưa từng nghĩ tới.

 

Khoảng thời gian ấy, câu Tần Chu nói nhiều nhất là:

 

“Mẫu thân lại nhắc đến nàng rồi. Hôm nay nàng phải đóng tiệm sớm một chút.”

 

Hắn thường chờ ta vào lúc hoàng hôn, khi ta vừa bận rộn xong, rồi cùng nhau đến Tần phủ.

 

Trưởng công chúa đối xử với ta rất tốt.

 

Bà thường kéo ta lại trò chuyện, thậm chí còn kể những chuyện thú vị khi Tần Chu còn nhỏ.

 

Tần Chu hay nói:

 

“Mẫu thân nói rất hợp ý với nàng. Lâu lắm rồi ta mới thấy bà vui như vậy.”

 

Ngày tháng cứ thế trôi qua trong sự bình yên khó có được ấy.

 

Một sự bình yên khiến ta gần như tin rằng, những năm tháng về sau cũng có thể an ổn như vậy.

 

Cho đến ngày Lập Xuân năm đó.

 

Tòa đại trạch ven sông của nhà họ Tần, chỉ trong một đêm đã người đi nhà trống.

 

Hàng xóm tụ tập trước cửa tiệm của ta, tò mò bàn tán.

 

Thím Vương bán đậu phụ nói to nhất, liếc xéo ta:

 

“Ta đã nói rồi mà. Người quyền quý hoàng gia như vậy, sao thật lòng coi trọng một nữ nhân hòa ly lại còn buôn bán chứ?”

 

“Đúng thế! Ta nghe nói hắn vào kinh rồi, chuẩn bị nghị thân với thiên kim nhà Tể tướng đấy!”

 

 

 

5.

 

Càng nghĩ, ta càng thấy tủi thân.

 

Tần Chu cúi mắt nhìn ta, chờ ta nói điều gì đó.

 

 
Nhưng ta chẳng thể thốt ra lời nào, chỉ cắn môi, nước mắt rơi không ngừng.

 

Một lúc lâu sau, hắn khẽ thở dài.

 

Nét lạnh lẽo trên gương mặt rốt cuộc cũng dịu lại.

 

Đầu ngón tay ấm áp khẽ lau nước mắt nơi má ta.

 

“Cả đời Tần Chu ta còn chưa từng dỗ dành ai như thế… quả thật là thua nàng rồi.”

 

“Vậy… chàng còn đi nữa không?”

 

“Đi đâu,” hắn khẽ khép bàn tay ta lạnh giá trong lòng bàn tay mình, “nàng thế này, ta làm sao yên tâm rời đi?”

 

Ta vẫn không dám tin, chỉ nắm chặt tay áo hắn, không chịu buông.

 

Khóc đến kiệt sức, mí mắt dần nặng trĩu.

 

Trong cơn mơ hồ, ta cảm giác mình được hắn nhẹ nhàng bế lên, đặt xuống giường.

 

Giấc ngủ ấy lại an ổn ngoài dự liệu.

 

Khi mở mắt lần nữa, trong phòng đã trống không.

 

Tim ta chợt hụt xuống, vội chân trần bước xuống giường đi ra ngoài.

 

Chưa đi được hai bước, đã đụng phải Tần Chu vừa bước vào cửa.

 

 
Trong tay hắn xách một gói bánh hoa quế còn bốc hơi nóng. Thấy ta như vậy, hắn thoáng sững lại, rồi cau mày.

 

 
“Có chuyện gì mà vội thế, đến giày cũng không mang?”

 

Ta ngơ ngác nhìn hắn, cổ họng nghẹn lại đau buốt.

 

“Ta cứ tưởng… lần này lại chỉ là mộng.”

 

Trong hai tháng hắn rời đi, ta luôn mơ thấy cảnh hắn quay về.

 

Nhưng mỗi lần vui mừng chạy tới bên hắn, giấc mộng liền tỉnh.

 

Tỉnh lại rồi, ta thường ngồi lặng rất lâu, mà khoảng trống trong lòng vẫn không sao lấp đầy.

 

Ngay cả khi sau đó nhận được thư hắn gửi, khoảng trống ấy vẫn không được lấp lại.

 

Thậm chí còn càng thêm bất an, sợ rằng bức thư kia chỉ là hắn an ủi ta.

 

Trong thư hắn viết:

 

“Tổ mẫu bệnh cũ tái phát, thuốc thang đều vô hiệu. Phụ thân quyết định trong đêm, cả nhà lập tức lên đường vào kinh. Lúc đi quá vội, chưa kịp gặp nàng từ biệt, trong lòng canh cánh, ngày đêm không yên. Đợi khi bệnh tình tổ mẫu ổn định hơn, ta nhất định đến biệt viện phía tây kinh thành chờ nàng.”

 

Mà khi ấy, ta cũng vừa nhận được thư do chính tay Tạ Vân Thư gửi đến.

 

 
Kinh thành… vốn là nơi ta chẳng muốn đặt chân thêm lần nào nữa.

 

Nhưng ở cuối thư, Tần Chu viết bốn chữ:

 

“Tĩnh đợi nàng đến.”

 

Chỉ vì bốn chữ ấy, những người cũ việc cũ bỗng trở nên không còn quan trọng đến vậy nữa.

 

May mà cuối cùng, hắn vẫn không thất hẹn.

 

Tần Chu bế ta trở lại giường, giọng nói pha chút bất lực.

 

“Ta chỉ đi mua ít điểm tâm cho nàng… tiện thể nghe được vài lời đồn.”

 

Hắn kéo chăn phủ lên đôi chân lạnh của ta, rồi mới nói tiếp:

 

“Bên ngoài bây giờ đồn đại rộn ràng lắm. Ai cũng nói lần này nàng trở về, là để cướp phu quân của Tạ Vân Thư.”

 

Hắn dừng lại một chút, khi ngẩng mắt lên, ánh nhìn đã sâu hơn.

 

“Thú vị là, Tạ Vân Thư ở trà lâu lại công khai nói đỡ cho nàng, bảo nàng không phải loại người ham hư vinh như vậy.”

 

Thấy ta vẫn im lặng, hắn nắm lấy tay ta.

 

“Nếu nàng không muốn trở về cái nhà ấy, thì đừng trở về. Có ta ở đây, không ai có thể ép nàng.”

 

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã dần tối.

 

Rồi khẽ lắc đầu.

 

“Có những chuyện… cuối cùng vẫn phải tự mình quay về kết thúc.”

 

 

 

6.

 

Hôm ấy, vốn đã hẹn với Tần Chu cùng trở về Tạ phủ.

 

Sáng sớm, trong cung bỗng phái người đến truyền triệu Trưởng công chúa và hắn nhập cung.

 

Hắn bảo ta về trước, lát nữa sẽ tới.

 

Ta vừa bước vào hậu viện Tạ phủ, mới đi qua cổng nguyệt môn, đã nghe trong hoa sảnh truyền ra từng tràng cười nói bàn tán.

 

Âm thanh không lớn không nhỏ, vừa khéo lọt vào tai.

 

 
“Tạ Chiêu bây giờ đúng là trèo lên cành cao rồi, ngay cả vị thiếu chủ kiêu ngạo của Tần gia cũng bị nàng…”

 

 
“Trèo cao cái gì! Rõ ràng là nàng ta dùng mấy thủ đoạn không sạch sẽ. Nghe nói lúc ở Giang Nam nàng đã…”

 

Trong mớ âm thanh ồn ào ấy, giọng nói dịu dàng của Tạ Vân Thư lại rõ ràng nhất.

 

“Các vị tỷ muội đừng nói như vậy. Năm xưa Chiêu Nhi cũng là thân bất do kỷ, mấy năm đó sống rất vất vả. Mong mọi người nể tình mà bớt lời.”

 

Nàng vẫn luôn chu đáo như vậy.

 

Nếu thật lòng muốn bảo vệ ta, lẽ ra khi những lời kia vừa mở đầu, nàng đã phải lên tiếng ngăn lại.

 

Nhưng nàng không làm.

 

“Chúng ta nói chuyện.”

 

Tiêu Chấp không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh ta.

 

Hắn mặc một thân cẩm bào huyền thanh thêu kim long, cao quý đến chói mắt.

 

“Không có gì để nói.”

 

Ta cúi mắt định tránh đi, hắn đã bước ngang một bước chặn trước mặt.

 

“Vì sao cứ luôn tránh mặt ta?”