Nghe vậy, nàng thoáng ngạc nhiên nhìn ta:

 

“Muội điềm tĩnh đến thế ư? Ta còn tưởng muội sẽ chạy đi đòi tội ngay.”

 

Ta cụp mắt, khẽ vuốt mái tóc tơ mềm của con, cười nhạt:

 

“Ta cũng muốn, chỉ là lúc này chẳng còn sức.”

 

Huống hồ, Lệnh Nghi sinh non yếu ớt, lòng ta chẳng thể chia đôi.

 

May thay, con là công chúa, ít người đặt quá nhiều tâm tư lên đó.

 

Người ta dồn mọi chú ý về phía Triệu Uyển.

 

Bụng nàng cũng ngày một lớn, lại thêm việc nhà họ Triệu đã được rửa án,

 

thế là thế lực của nàng càng thịnh.

 

Khi Lệnh Nghi được nửa tuổi, thân thể đã khá hơn, không sợ gió như trước,

 

ta bèn bế con đi dạo bên hồ.

 

Đến gần rặng liễu, lại chạm mặt Triệu Uyển.

 

“Tỷ cũng đưa công chúa ra hóng mát à? Cho muội xem một chút.”

 

Nàng đưa tay định chạm vào mặt Lệnh Nghi.

 

Trong lòng ta, con bỗng cựa quậy không yên, mặt đỏ bừng, hơi thở dồn dập.

 

Ta theo phản xạ ôm chặt con, lùi nửa bước.

 

Tay Triệu Uyển khựng giữa không trung, nụ cười cứng lại:

 

“Ý tỷ là gì? Chẳng lẽ sợ ta làm hại công chúa sao?”

 

Nhưng dáng vẻ của Lệnh Nghi không giống chỉ là khóc dỗi,

 

tim ta siết lại:

 

“Truyền ngự y!”

 

Triệu Uyển hoảng hốt lùi lại, giọng đã nhuốm giận:

 

“Ngươi… ngươi định dùng trò này để vu oan ta ư?”

 

Lời còn chưa dứt, nàng đã vấp bậc đá, ngã xuống,

 

hai tay ôm bụng, kêu đau thảm thiết.

 

11

 

Tin truyền đến tai Chu Hành, người lập tức chạy tới.

 

Thái y vừa chẩn xong mạch của Lệnh Nghi, bẩm:

 

“Công chúa không chịu được phấn liễu, chỉ là dị ứng, không nguy hiểm.”

 

Chu Hành cau mày, ánh mắt lướt qua mấy người chúng ta, dừng ở Quý phi:

 

“Khanh cũng có mặt khi ấy sao? Rốt cuộc thế nào?”

 

Quý phi cúi đầu:

 

“Thần thiếp đến nơi thì thấy Thục phi bế công chúa không khỏe, còn Ý phi đã ngã trên đất. Mọi việc trước đó, thần thiếp đều chưa chứng kiến.”

 

Câu ấy như đẩy rắc rối trở lại cho Chu Hành.

 

Nhưng nàng lại nhẹ giọng chuyển hướng:

 

“Nói cho cùng, là do hạ nhân sơ suất, không đỡ kịp Ý phi, quả thật quản lý chưa nghiêm. Giống như lúc Thục phi sinh nở, cũng từng bị bọn nô tỳ gian ác thừa cơ làm loạn…”

 

Chu Hành nhìn ta, trong mắt ẩn nỗi kinh sợ:

 

“Sao xảy ra chuyện như thế mà nàng không nói với trẫm?”

 

Ta chưa kịp đáp, Quý phi đã bình thản nói tiếp:

 

“Thần thiếp đã bắt giữ hai người kia, cũng đã hỏi qua.

 

Chỉ là… những thứ họ khai ra, thần thiếp không dám tự quyết.”

 

Ta lập tức hiểu.

 

Sắc mặt Chu Hành cũng đổi, người hẳn cũng hiểu.

 

Đúng lúc ấy, cung nữ đến báo:

 

“Ý phi đã hạ sinh hoàng tử.”

 

Ta liếc nhìn Chu Hành, biết rằng những việc trước kia sẽ chẳng bao giờ được nhắc lại nữa.

 

Thế là ta chủ động mở lời:

 

“Hẳn bọn nô tài thấy ta yếu, nên thừa cơ hống hách.

 

Giờ đã tra ra, cứ để chúng chịu đòn, mất khả năng làm loạn là được.”

 

Chu Hành quay phắt lại nhìn ta.

 

Trong mắt người, ta thấy rõ vẻ kinh ngạc và dao động.

 

Người hẳn đợi ta cãi lý, nhưng ta chỉ cúi đầu nói phải về xem con,

 

rồi rời khỏi chốn thị phi ấy.

 

12

 

Sau khi hoàng tử chào đời, Chu Hành vẫn thường đến thăm Lệnh Nghi.

 

Gặp con xong, người cố tìm lại sự thân mật thuở trước,

 

ta cũng thuận theo, chỉ là mỗi lần đều nhân đó xin cho con thêm chút ân điển,

 

một vú nuôi nhiều kinh nghiệm hơn,

 

hay một góc sân riêng để năm sau con có chỗ vui chơi.

 

Ánh nhìn trong mắt người dần trở nên trầm tối.

 

Hai tháng sau, hậu cung lại truyền tin.

 

Nghe nói vì lỗi cũ, Chu Hành muốn phạt Triệu Uyển.

 

Lúc đầu nàng còn lạnh lùng nói,

 

mình không phải kẻ ác độc, cũng chẳng hận Thục phi,

 

người nàng hận là Chu Hành.

 

Chính người đã mang nàng vào Đông cung,

 

để rồi ngày ngày phải nhìn cảnh hắn và tân Lương thị tình thâm nghĩa nặng, sống mà như chết.

 

Chu Hành chỉ nói một câu:

 

“Vì nhà họ Triệu gặp nạn, hai năm qua trẫm đã bao dung với nàng thế nào, nàng rõ.

 

Không ngờ, nàng lại ôm hận đến mức này.”

 

Nghe vậy, Triệu Uyển như mất hết sức lực.

 

Nàng không còn tranh biện phải trái, chỉ khóc nức nở,

 

nói về cảnh nhà tan cửa nát, người thân lầm than nơi đất lạnh.

 

Chu Hành nhắm mắt rất lâu, khi mở ra, đáy mắt đã lạnh như sắt.

 

“Ý phi Triệu thị, phẩm hạnh tổn thiếu, không xứng làm gương cho hậu cung,

 

từ nay, tước bỏ phong hiệu.”

 

Ánh mắt người dừng ở hoàng tử trong tay nhũ mẫu.

 

“Triệu phi không đủ tư cách nuôi hoàng tử,

 

ghi đứa trẻ vào danh Quý phi, để Quý phi đích thân nuôi dưỡng.”

 

Một chỉ truyền xuống, mọi việc đều an bài.

 

Quý phi đón hoàng tử về cung.

 

Nàng vốn thận trọng, nay càng kín đáo hơn,

 

tự tay chọn cung nhân, đồ ăn nước uống đều kiểm tra nghiêm ngặt.

 

Chưa đến nửa năm, việc quản lý hậu cung dần chuyển sang tay ta.

 

Ban đầu Quý phi lấy cớ chăm sóc hoàng tử mà xin giảm việc,

 

về sau ngay cả Chu Hành cũng giao ta quyết đoán mọi sự.

 

Đến tiệc mừng thôi nôi của Lệnh Nghi,

 

khi quần thần tới chúc, người tuyên đọc chiếu thư sắc phong Hoàng hậu,

 

rồi trao phượng ấn vào tay ta.

 

Xuân qua thu đến, Lệnh Nghi lớn dần.

 

Ta chọn một ngày trời trong, gọi Thanh Trúc đến trước mặt,

 

đẩy về phía nàng chồng tấu chương và một hòm bạc vàng.

 

Ta nói, những năm qua nàng đã vất vả,

 

từ nay không cần gò bó trong cung nữa,

 

muốn du ngoạn sơn hà thì cứ đi,

 

muốn lấy chồng thì cứ chọn người tốt,

 

muốn làm ăn buôn bán, cứ mạnh dạn thử.

 

Dù chọn con đường nào, ta cũng sẽ là chỗ dựa cho nàng.

 

Thanh Trúc đỏ mắt, dập đầu ba cái thật mạnh, rồi bước ra khỏi cửa cung.

 

Khi ấy, Lệnh Nghi đang chơi con hổ vải.

 

Ta khẽ nói:

 

“Cô cô Thanh Trúc của con được tự do rồi.”

 

Con bé ngẩng lên, đôi mắt trong veo chớp chớp, như hiểu như không.

 

Ta nhìn con, mỉm cười.

 

Lệnh Nghi của ta, sau này cũng sẽ được tự do như thế.

 

Dù con muốn một bầu trời thế nào,

 

ta, mẹ con, người từng quen tranh đấu,

 

sẽ là kẻ chống lưng cho con đi tới.

 

Ta vốn là người, biết tranh.

 

13

 

Năm tháng chẳng đợi ai, thời gian như nước chảy xuôi dòng.

 

Chiều muộn mùa thu, ta nằm trên giường ấm, khép mắt lại.

 

Trong cơn mơ màng, ta lại thấy một giấc mộng lạ thường, rõ ràng và chân thật đến nỗi tưởng như mình đang sống lại trong đó.

 

Ta mơ thấy ngày vào cung dự tuyển năm ấy.

 

Hàng trăm tiểu thư đều nín thở chờ đợi.

 

Khi còn chưa đến lượt ta bước lên, ta đã mơ hồ cảm nhận được một ánh nhìn dừng lại trên người mình.

 

Ngẩng đầu nhìn lên, thấy Chu Hành đang ngồi ngay ngắn trên điện, ánh mắt hướng về phía ta.

 

Ánh mắt ấy sâu thẳm, phức tạp, hoàn toàn không giống cái nhìn của lần đầu gặp gỡ.

 

Ta đi đến cuối hàng, bỗng khẽ ôm ngực, ho sặc sụa.

 

Thái giám quản sự hốt hoảng chạy lại, liên tục hỏi:

 

“Sao vậy? Tiểu thư làm sao thế?”

 

Ta gắng gượng nói ra mấy chữ:

 

“Bệnh cũ… ta bị chứng hen suyễn…”

 

Khuôn mặt hắn thoáng lộ vẻ khó xử, vội sai người đỡ ta sang điện bên nghỉ ngơi.

 

Thấy ta mãi không hồi phục, hắn khẽ thở dài:

 

“Tiểu thư nhà họ Trịnh, e rằng thân thể thế này khó có duyên với cung môn rồi, thật đáng tiếc.

 

Đi xa như thế đến đây, vốn có hy vọng được chọn cơ mà.”

 

Ta khép mắt lại, yếu ớt, để hai hàng nước mắt khẽ trượt nơi khóe mắt.

 

Cho đến khi bị đưa ra khỏi cung, ngồi lên xe,

 

ta mới dùng tay áo nhẹ lau khô vệt lệ ấy, rồi dựa người vào chiếc gối mềm phía sau.

 

Khóe môi ta khẽ cong lên một nụ cười thật nhẹ,

 

đôi chân buông lửng dưới thềm xe cũng khẽ đong đưa, vui vẻ không kìm được.

 

Không đáng tiếc chút nào.

 

Bởi vì, dù ở đâu, ta cũng sẽ sống thật tốt.

 

(hết)