“Thằng bé nhà Thuận thúc mới bị Nhân Ngư mượn chân, trở thành phế nhân, các vị cũng muốn đi vào vết xe đổ sao?”

 

“Hãy nhân lúc đa số Nhân Ngư chưa có chân, nếu bắt được một con ở gần bãi đá ngầm, thì g.i.ế.c một con!”

 

 

Ta nhìn thấy sự phẫn nộ trong đám đông, bèn trốn sau lưng A cha, không dám hé răng nửa lời.

 

A cha ta cũng im lặng. Ta luôn cảm thấy ánh mắt của Trưởng thôn như có như không nhìn về phía nhà ta, đặc biệt là dừng lại trên người A công ta.

 

Cuối cùng, A cha ta vẫn đồng ý gia nhập đội săn g.i.ế.c.

 

Ta là nữ nhi, họ không cần ta giúp, nên vì thế mà đổi thành biểu ca ta đi.

 

Ta thấy huynh ấy không phản đối, chỉ là sắc mặt có một thoáng cứng đờ. Và dường như, đã quen rồi…

 

Cuộc săn g.i.ế.c nhằm vào Nhân Ngư được tiến hành một cách rầm rộ. A cha ta cuối cùng chỉ được sắp xếp làm vài việc thô sơ, như bắc nồi nổi lửa, không cần đi đầu. Ta và nương ta mới thở phào nhẹ nhõm.

 

Khi những nam nhân ông làm việc bên ngoài, nữ nhân và người già ở nhà đều đóng chặt cửa. Việc này kéo dài ròng rã mười ngày, xác Nhân Ngư nằm la liệt trên bãi biển, m.á.u chảy thành sông.

 

Trưởng thôn nói, để đề phòng Nhân Ngư còn có khả năng quay về biển, mỗi khi bắt được một con Nhân Ngư, phải chặt đứt một cái đuôi cá. Nửa thân còn lại đều được bọc kín bằng những tấm vải trắng, nói là sợ dọa hài tử.

 

Đến ngày thứ mười một, Trưởng thôn liền kéo người bắt đầu nấu mỡ cá. Trong quá trình này, họ còn nấu cả canh Nhân Ngư.

 

Trưởng thôn sai người bày bàn tiệc đỏ trên bãi cát, mời tất cả mọi người uống một bát để lấy can đảm. Nhưng ta nhìn những tấm vải trắng chất đống bên cạnh thì luôn cảm thấy rợn người.

 

Ta cứ nhìn chằm chằm vào chúng, cho đến khi một góc vải trắng bị gió biển thổi tung. Ta bỗng trông thấy khuôn mặt người nằm bên dưới, m.á.u trong cơ thể ta như đông cứng lại ngay tức khắc.

 

Đó không phải là mặt Nhân Ngư, mà là mặt của Lý thúc!

 

Lý thúc là do Nhân Ngư biến thành? Hay là họ đã ngộ sát Lý thúc?

 

Đầu óc ta hỗn loạn, ta lảo đảo chạy về nhà, muốn nói chuyện này với A công ta, một người có uy tín cao. Nhưng về đến nhà, ta lại thấy ông đang thắp hương, cả người vùi mình trong bóng tối, hệt như một con Nhân Ngư đang cuộn mình.

 

Chờ ta dụi mắt nhìn lại, ông đã trở về bình thường.

 

Bên cạnh đó không xa, có một chậu nước, còn đặt một con d.a.o cạo vảy cá. Nhưng hôm nay nhà ta có mổ cá đâu?

 

A công nhận ra động tĩnh của ta, đứng dậy nhìn ta, “Nha đầu, sao con lại ở đây? Ngoài bờ biển không vui sao?”

 

Ông hỏi một câu, ta mới nhớ ra mục đích mình về nhà. Nhưng ta không dám lại gần ông, luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ.

 

“A công, con nhìn thấy nửa thân Lý thúc bị vải trắng che trên bãi cát… Đó có phải là Lý thúc không ạ? Vì sao Lý thúc lại c.h.ế.t?”

 

Sắc mặt A công ta cứng lại, rồi từ từ giải thích với ta: “Nha đầu, Nhân Ngư sẽ hóa phép thành hình người, con cũng từng gặp rồi mà? Đó không phải Lý thúc, mà là Nhân Ngư.”

 

Thật sự là Nhân Ngư sao? Ta nhíu mày, luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Ta dứt khoát quay về phòng, tự nhốt mình lại. Tay chống cằm suy nghĩ, ta đột nhiên nhớ ra điều gì đó không ổn!

 

Khóe mắt của “Lý thúc” trước khi c.h.ế.t có vương giọt lệ, mà Nhân Ngư không giỏi khóc, nếu rơi lệ sẽ lập tức hóa thành trân châu!

 

Người bị vải trắng che kia, chính là Lý thúc!

 

07.

 

Ta bưng kín miệng mình lại, giấu mình vào góc phòng, chẳng dám nói ra nửa lời. Ngay cả lời mà A công nghe xong còn không tin, ta đành phải chôn chặt trong bụng.

 

Ngày hôm sau, ta tiếp tục theo đại đội ra bãi biển. Trên bãi cát, từng nồi canh cá nóng hổi vừa được múc ra. Không ít người chê là canh Nhân Ngư, cảm thấy ghê rợn trong lòng.

 

Thế nhưng, Trưởng thôn giải thích, chỉ bỏ phần đuôi cá đã cắt vào nồi, nghe vậy thôn dân mới thấy dễ chịu hơn đôi chút.

 

Mùi canh cá theo gió biển bắt đầu lan tỏa. Rất nhiều người thấy thơm nức mũi, uống hết một bát rồi lại đòi thêm một bát nữa. Còn ta thì cứ canh cánh chuyện ngày hôm qua, vừa sợ hãi vừa thấy kinh tởm.

 

Lúc A công đưa bát canh cá cho ta, ta cảm thấy ánh mắt ông sâu hơn nhiều, “Nha đầu, uống đi. Tương truyền, canh Nhân Ngư này còn có thể trường sinh bất lão đấy.”

 

Trường sinh bất lão? Hóa ra còn có thuyết này ư?

 

Ta không rõ, nhưng mùi vị quả thực khó ngửi vô cùng. Thấy mọi người đều uống, ta đành miễn cưỡng nuốt một ngụm, rồi vội vàng bỏ chạy, tìm một góc khuất móc họng mình.

 

Đợi đến khi ta nôn xong, bỗng nhiên có người vươn tay vỗ nhẹ sau lưng ta. Ta sợ hãi run lên bần bật. Nhưng nhìn kỹ lại, lại chính là biểu ca.

 

Biểu ca còn trẻ, sức lực cường tráng, từ khi được Trưởng thôn sắp xếp làm đầu đội săn g.i.ế.c Nhân Ngư thì lúc nào cũng bận rộn.

 

Huynh ấy là người được A công ta nhặt về nuôi lớn, không có thân nhân ruột thịt, cũng coi ta là người thân cận nhất. Từ nhỏ, ta có chuyện ấm ức gì cũng quen tâm sự với huynh ấy.

 

Giờ nhìn thấy huynh ấy, ta bĩu môi nói: “Món canh Nhân Ngư ngoài bãi biển thật sự quái gở, huynh nói xem,, vì sao mọi người lại thấy nó thơm ngon?”

 

Biểu ca ngây người, im lặng một hồi lâu, “A Hoan, cha nương của muội… có phải đều đã uống canh Nhân Ngư rồi không?”

 

Ta gật đầu. Khẩu vị của họ cũng khác hẳn ta. Ta thậm chí còn nghi ngờ không biết mình có phải thân sinh của họ hay không.

 

Biểu ca mím môi, khó khăn mở lời: “A Hoan, ta đưa muội rời khỏi thôn làng này, từ nay về sau muội đừng bao giờ quay lại nữa, được không?”

 

 

Ta mở to mắt nhìn huynh ấy, có chút khó hiểu. Chuyện Nhân Ngư đã được giải quyết rồi, chúng ta sẽ quay lại cuộc sống bình yên như trước, cớ gì phải đi?

 

Thấy mình không thuyết phục được ta, huynh ấy nghiến răng, vén áo mình lên.

 

Ta tưởng huynh ấy định làm điều gì dại dột, lùi lại vài bước.

 

Huynh ấy lại kéo ta trở về. Ở khoảng cách không quá xa, ta nhìn thấy dưới rốn huynh ấy là lớp lớp vảy cá sáng bóng, trơn láng.

 

Ta suýt chút nữa thét lên, bị huynh ấy bịt chặt miệng lại, “A Hoan, ta sẽ không hại muội, muội phải tin ta. Rời khỏi nơi đây, đừng quay lại nữa!”

 

“Bí mật của thôn làng này, muội biết càng nhiều thì càng không thoát được đâu!”

 

Ta vẫn không thể hiểu lời huynh ấy nói, tại sao trên người huynh ấy lại mọc ra vảy cá?

 

Rõ ràng huynh ấy là người lớn lên cùng ta, chúng ta coi như thanh mai trúc mã, huynh ấy chắc chắn không phải quái vật bị Nhân Ngư đoạt xác. Tại sao? Rốt cuộc là vì lẽ gì?

 

Giữa lúc ta còn đang trăm mối không thể giải, huynh ấy đã chuẩn bị xong hành lý cho ta.

 

“Hôm nay thôn dân hầu như đều ở bãi biển, muội đi bây giờ hẳn là có thể thoát được, mau lên!”

 

Ta bị huynh ấy kéo chạy một mạch đến cổng thôn. Huynh ấy đẩy ta đi, muốn nói lời từ biệt cuối cùng.

 

Ánh mắt liếc qua, ta lại nhìn thấy một mũi tên, ánh lên hàn quang, thẳng tắp xuyên vào tim huynh ấy. Máu tươi từ n.g.ự.c huynh ấy phun ra, mắt ta đỏ hoe, giận dữ nhìn về phía kẻ b.ắ.n tên.

 

“Trưởng thôn?!” Ta trợn tròn mắt. Cổng thôn đã bị rất nhiều thôn dân vây kín, họ đứng xếp hàng chỉnh tề như thể đã được huấn luyện.

 

“A Hoan, không có sự cho phép của bậc trưởng bối mà lén lút bỏ trốn là sai rồi. Còn mi, tiểu t.ử kia! Dám phản bội ta, mi không sợ c.h.ế.t sao?”

 

08.

 

Trong gió biển còn mang theo mùi tanh nồng nặc của cá, quả thực vô cùng gay mũi. Ta bàng hoàng nhìn Trưởng thôn, đưa tay che lấy dòng m.á.u đang phun trào từ n.g.ự.c biểu ca, vành mắt đỏ hoe.

 

Vì sao ta không thể rời đi? Vì sao biểu ca muốn đưa ta đi? Vì sao huynh ấy đưa ta đi lại bị xem là phản bội? Ta không hiểu, lại càng sợ mang họa đến cho người nhà.

 

Ta lại bắt đầu hối hận vì sao mình không thể bỏ đi một cách dứt khoát, để ít nhất không liên lụy đến biểu ca.

 

Trưởng thôn mau chóng sai người kéo chúng ta ra xa. Biểu ca khuỵu xuống đất, sắc mặt trắng bệch, đã không còn chút sức lực nào để chống cự.

 

Một người thôn dân lạ mặt đưa tới cho ta một bát canh Nhân Ngư, buộc ta phải uống. Ta không chịu, họ liền đổ vào miệng ta.

 

Chiếc bát sứ va vào răng môi, ta cảm giác răng mình gần như sắp bị gõ nát, cuối cùng đành phải nuốt từng bát, từng bát xuống bụng.

 

Thấy ta cuối cùng cũng ngoan ngoãn ngã vật ra đất. Trưởng thôn mới thu lại vẻ mặt nghiêm trọng ban nãy, bật cười ha hả, “Tốt rồi, như vậy thì A Hoan cũng đã là người một nhà!”

 

“Còn phải trách cái lão già A công của ngươi lắm chuyện, nếu sớm đồng hóa cả nhà ngươi, ta đâu cần phải tốn công sức rót canh Nhân Ngư cho ngươi thế này?”

 

“Bá bá không phải kẻ xấu, A Hoan đừng trừng mắt nhìn ta.”

 

Ta đã không còn nôn ra canh Nhân Ngư được nữa, khóe mắt vì cố gắng nôn mà đỏ ngầu. Ta lờ mờ hiểu ra, phải uống canh Nhân Ngư mới có thể thực sự trở thành một phần của thôn làng này.

 

Người như biểu ca, người mà trên thân mọc ra vảy cá, có lẽ mới là tâm phúc của Trưởng thôn. Vậy thì, Nhân Ngư thật sự, chẳng lẽ là thôn dân sao?

 

Ta vẫn không thể hiểu. Ta bò đến bên cạnh biểu ca, chỉ có huynh ấy bình an, mới có thể nói rõ mọi chuyện cho ta.

 

Từng giọt nước mắt của ta rơi xuống, vào khoảnh khắc này, lại kỳ diệu hóa thành nửa viên trân châu. Một nửa là nước mắt, một nửa là trân châu.

 

Trưởng thôn kinh ngạc mở to miệng, rồi cười mãn nguyện, lại một lần nữa kéo biểu ca ra xa khỏi ta. Lão ta rút mũi tên ra khỏi n.g.ự.c biểu ca, m.á.u tươi tung tóe. Ta nhìn thấy cảnh này, bật ra tiếng khóc thét xé lòng.

 

“Đừng động vào huynh ấy! Không được động vào huynh ấy! Xin ông… làm ơn…!”

 

Từ nhỏ biểu ca đã đối xử với ta cực kỳ tốt, trong cái thôn vốn luôn trọng nam khinh nữ, những điều tốt đẹp mà huynh ấy dành cho ta, nhiều gấp đôi những gì ta đáng được nhận.

 

Ta chưa từng phải chịu khổ, nên mới trong lúc nguy nan này vẫn còn sự ngây thơ. Ta quỳ xuống cầu xin Trưởng thôn, dập đầu xuống đất, hết lần này đến lần khác, như thể không còn cảm giác đau đớn.