Nhưng dù cố gắng đến mấy, bàn tay nhăn nheo đều không chạm được vào má tôi.

 

Bà không nhịn được kêu đau, cơn đau dữ dội khiến bà lăn lộn trên giường.

 

Miệng và thực quản từ từ lở loét.

 

Tôi đạp cửa liên tục, muốn chạy ra kêu cứu.

 

Nhưng cửa sổ đều bị đóng chặt, tôi chỉ có thể gào thét trong vô vọng.

 

Cứ vài tiếng, bố mẹ và anh chị dâu lại thay nhau xem bà đã tắt thở chưa.

 

Đến ngày thứ hai, bà gần như chỉ còn hơi thở yếu ớt.

 

Bà lẩm bẩm:

 

“Nước… cho tôi uống ngụm nước trước khi đi.”

 

Tôi bò lết đến cửa, khan giọng cầu xin:

 

“Xin các người, cho bà nội ngụm nước đi!”

 

Mặt mẹ hiện ở cửa sổ, đầy bực dọc:

 

“Sắp c.h.ế.t rồi, còn uống nước làm gì? Chết sớm thì siêu thoát sớm đi.”

 

Tôi nhìn chằm chằm người mà tôi gọi là mẹ, lạnh lùng nói: “Năm đó bố thích một cô gái trẻ trung xinh đẹp hơn mẹ, định ly hôn rồi bắt mẹ ra đi tay trắng!”

 

“Là đích thân bà nội, ngồi xe hàng chục tiếng, đến đứng mũi chịu sào cho mẹ!”

 

“Mẹ đã quên hết rồi sao?!”

 

Mặt mẹ thoáng chút hoảng sợ, tức giận quát:

 

“Chuyện đã cũ rích rồi còn nhắc làm gì?!”

 

Nói xong liền vội vàng bỏ đi.

 

Bà nội nằm trên giường yếu ớt gọi:

 

“Tiểu Tinh Tinh, con lại đây!”

 

“Chải đầu cho bà.”

 

Tôi nức nở: “Vâng ạ, bà đợi cháu tí, cháu đi lấy lược ngay!”

 

“Khi nào bà khỏe lại, con sẽ chải đầu cho bà mỗi ngày nhé.”

 

Bà khó nhọc vẫy tay: “Không cần, bà có lược, dùng lược của bà là được.”

 

Bà cẩn thận lấy từ túi áo trong ra một chiếc lược.

 

Chiếc lược này rất kỳ lạ, không phải ngọc cũng không phải xương.

 

Bề mặt có ánh sáng ấm áp.

 

Tay tôi run rẩy nhận lấy, nhẹ nhàng chải mái tóc bạc của bà.

 

Tóc khô khó chải, huống chi tôi mắt mờ vì nước mắt không ngừng rơi.

 

Bà nhẹ nhàng nhận lại lược, xõa tóc tôi, vừa chải vừa hát nhẹ:

 

“Một lược… bình an vui vẻ.”

 

“Hai lược… vạn sự như ý.”

 

“Ba lược… chỉ mong dâng tất cả vận may trên đời, cho Tiểu Tinh Tinh của bà.”

 

Bà dùng hết sức lực cuối cùng, nhét chiếc lược vào n.g.ự.c tôi:

 

“Giấu kỹ, đừng để bố mẹ con thấy.”

 

“Bà không đợi được con lớn rồi, bà xin lỗi vì đã thất hứa nhé!”

 

“Vốn định đợi đến ngày con lấy chồng, chải tóc cho con, hôm nay coi như toại nguyện vậy.”

 

“Sau này Tiểu Tinh Tinh của bà sẽ thuận buồm xuôi gió, nhớ trân trọng phúc lành.”

 

Lời còn chưa dứt, cổ họng bà phát ra vài tiếng “khục khục”, từng tiếng lớn hơn từng tiếng.

 

Cuối cùng im bặt.

 

Bà đã đi rồi, đi mà không kịp uống ngụm nước.

 

Trong linh đường, bố mẹ thoải mái bàn chuyện hậu sự:

 

“Cao nhân nói, phải khâu kín ngũ quan ngay!”

 

“Như vậy, linh hồn của bà nội sẽ phải chịu hết hình phạt ở mười tám tầng địa ngục.”

 

“Nội con càng đau, vận may của gia tộc càng thịnh vượng.”

 

Anh trai có chút do dự:

 

“Trăm việc thiện, chữ hiếu dẫn đầu, liệu điều này có tổn hại đến phúc báo nhà mình không?”

 

Bố không chút bận tâm, vung tay dứt khoát:

 

“Hừ, bà ta đâu phải mẹ ruột của bố mày đâu!”

 

“Năm xưa bố mày ăn xin đến nơi này, được bà nội mày nhận nuôi mà thôi!”

 

“Điều này không tính là bất hiếu.”

 

Tay tôi cầm giấy tiền run lên, tôi chưa từng nghe bà nội nói bố không phải con ruột của bà.

 

Bố dường như chợt nhớ đến tôi:

 

“Lôi con bé này vào nhà kho trước đi, kẻo nó quấy rối lại toang cả lũ!”

 

“Lúc lên đường mang theo nó, ông Quách rất thích loại nít ranh mới lớn như nó.”

 

“Một công đôi chuyện, biết đâu ông Quách sẽ đầu tư cho nhà mình một khoản.”

 

Nói xong, bất chấp tiếng khóc van xin của tôi, bố thẳng tay nhốt tôi vào nhà kho.

 

Qua khe cửa, tôi thấy họ vây quanh quan tài.

 

Dùng chỉ kim khâu đế giày, khâu kín mắt, tai, mũi, miệng, lưỡi của bà nội.

 

Những đường khâu thô ráp ngoằn ngoèo, biến khuôn mặt hiền từ của bà trông rất dữ tợn.

 

Bầu trời quang đãng bỗng vang lên vài tiếng sấm ì đùng, càng lúc càng âm u đáng sợ.

 

Bố mẹ và anh chị dâu không khỏi rùng mình.

 

Đêm xuống, nhà kho lạnh như hầm băng.

 

 

Tôi run rẩy vì lạnh, nguồn hơi ấm duy nhất là chiếc lược trong lòng.

 

Lan toả ra hơi ấm.

 

Tôi không nhịn được lấy ra ngắm nghía.

 

Nhìn mãi, mắt tôi nhòa đi.

 

Ngày mai bà nội sẽ được an táng, tôi không thể để bà bị phong kín ngũ quan mà xuống mồ được!

 

Vì vậy, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, tôi nhẹ nhàng bước đến góc nhà kho.

 

Nơi này có một cái lỗ chó tôi đã đào suốt nửa ngày.

 

Tôi bò qua lỗ chó, chạy thẳng đến linh đường, định thừa lúc không ai phát hiện, cắt hết chỉ khâu.

 

Ai ngờ vừa bước vào, đã đ.â.m sầm vào một bóng người cao lớn, đen kịt và đầy lông.

 

Tôi bị bật ngược lại, ngã phịch xuống đất:

 

“Ai đó?!”

 

Linh đường tối om im lặng, không ai trả lời tôi.

 

Thay vào đó, giọng nói đầy cảnh giác của bố vang lên:

 

“Ai vừa kêu đó?

 

“Ra linh đường xem, ngày mai an táng rồi, đừng để xảy ra chuyện.”

 

Tôi bịt miệng theo bản năng.

 

Vừa rồi bị giật mình tôi kêu quá to, khiến bố cảnh giác.

 

Nếu bố phát hiện ý định của tôi, e rằng tôi sẽ không còn cơ hội vào linh đường nữa.

 

Nhưng tiếng bước chân hỗn loạn đã đến gần linh đường, không kịp chạy trốn.

 

Ngay lúc này, một bàn tay bịt miệng tôi.

 

Giây sau, cửa linh đường bị đẩy mạnh.

 

Bố cầm đèn pin, soi khắp các góc linh đường.

 

Phía sau là mẹ tôi đang ngái ngủ.

 

Tôi mở to mắt nhìn họ.

 

Kỳ lạ là, ánh đèn pin nhiều lần quét qua người tôi, nhưng bố mẹ dường như không thấy tôi.

 

Mẹ bực bội càu nhàu: “Làm gì có ai đâu, suốt ngày nghi ngờ vớ vẩn…”

 

Lời chưa dứt, “chát” một tiếng vang dội.

 

Bố tát mẹ một cái không chút nương tay, sức lực cực mạnh.

 

Chưa đầy năm giây, má mẹ sưng lên thấy rõ, trông rất đáng sợ.

 

Ánh mắt bố lạnh lùng: “Ai cho bà lá gan dám nói chuyện với tôi như vậy?”

 

“Tôi mới là trụ cột của gia đình!”

 

“Coi chừng tôi tống cổ bà ra đường đấy!”

 

Mẹ đờ đẫn ôm mặt, giây sau như phát điên xông vào cào cấu bố:

 

“Tôi biết ngay ông vẫn lén lút qua lại với con đê tiện kia mà!”

 

“Bây giờ ông còn dám đánh tôi?!”

 

“Xưa ông đã hứa gì với mẹ ông hả?!”

 

Mẹ dường như tức điên, móng tay sắc nhọn cào vào cổ bố.

 

Để lại vết cào rất sâu, m.á.u lập tức tuôn ra.

 

Bố gầm lên:

 

“Mẹ? Mẹ đã c.h.ế.t rồi!”

 

“Sẽ không ai bảo vệ bà nữa!”

 

Tôi lạnh lùng nhìn hai người đánh nhau.

 

Nếu bà nội còn sống, chắc chắn bà sẽ bênh mẹ.

 

Nghĩ vậy, tôi không nhịn được bật cười khẩy.

 

Hai người đang đánh nhau bỗng cứng đờ, run rẩy nhìn về phía quan tài.

 

Bàn tay bịt miệng tôi siết chặt hơn.

 

Lúc này tôi mới hoàn hồn.

 

Nhờ ánh đèn pin, tôi cố ngẩng đầu nhìn.

 

Bất ngờ thay, đó là một người đàn ông nho nhã.

 

Mặc áo dài màu xanh, khoác ngoài áo choàng lông đen.

 

Phản ứng đầu tiên của tôi: Giống người cổ đại trong phim.

 

Thấy tôi nhìn, anh ấy đưa ngón tay lên môi ra hiệu bảo tôi im lặng.

 

Mẹ hoảng sợ ở phía bên kia kia, túm c.h.ặ.t t.a.y áo bố:

 

“Có phải mẹ vừa cười không?!”

 

“Bà về đòi mạng chúng ta à?!”

 

Bố nghiến răng: “Sợ cái gì?”

 

“Con nhỏ đó còn trong tay mình, lão yêu quái đó thương nó nhất.”

 

“Dám động đến tôi? Tôi sẽ lấy mạng con bé đe dọa cho thấy cảnh!”

 

Móng tay tôi cắm vào lòng bàn tay, mắt tràn ngập oán hận.

 

Khi hai người rời khỏi linh đường, người đàn ông kia nhìn tôi đầy hứng thú:

 

“Con bé nhát gan mà Phúc Bà nuôi đấy à?”

 

“Oan gia ngõ hẹp thật.”

 

Tôi không hiểu anh ấy nói gì, tôi chưa từng gặp anh ấy, càng nói gì đến mắc nợ!”

 

Tôi cảnh giác nhìn anh ấy, lại lo lắng nhìn ra cửa.

 

Người đàn ông như đoán được suy nghĩ của tôi:

 

“Yên tâm, tôi đã bày trận pháp, không ai nghe thấy gì đâu.”

 

Tôi thở phào, hỏi lại: “Anh là ai? Sao lại ở linh đường bà tôi?”

 

Vừa nói, tôi vừa cố mở nắp quan tài bà.

 

Trời sắp sáng, tôi phải gỡ chỉ khâu càng sớm càng tốt.

 

Nhưng nắp quan tài quá nặng, tôi dốc hết sức cũng không nhúc nhích được.

 

Vừa dùng hết sức đẩy, tôi vừa nghiến răng nói:

 

“Tôi nói… anh… có thể… giúp tôi một tay không?…”

 

Người đàn ông nhướng mày:

 

“Thôi được, xem như trả ơn Phúc Bà, giúp cô một lần.”

 

“Xong lần này, không còn nợ nần gì nữa nhé!”

 

Nói rồi, anh ấy dễ dàng mở nắp quan tài.

 

Tôi vội nói “cảm ơn”, rồi nhìn bà nội.

 

Ngũ quan bà vẫn bị chỉ khâu chặt.

 

Tôi đau lòng quá, tìm kéo cẩn thận gỡ chỉ.

 

Vừa gỡ vừa thổi “phù phù”, mắt đỏ hoe nghẹn ngào:

 

“Bà có đau không? Con thổi cho bà nhé?”

 

“Thổi chút sẽ hết đau thôi.”

 

Người đàn ông im lặng, lâu sau mới nói:

 

“Phúc Bà luôn bảo cô nhát gan, nhưng xem ra cô cũng gan lắm.”

 

Tôi không nói gì.

 

Nhát gan vì có người che chở, bà nội từng là áo giáp bất khả xâm phạm của tôi.

 

Giờ áo giáp đã gỉ sét, điểm yếu cũng có thể thành vũ khí.

 

Sau khi gỡ hết chỉ, khuôn mặt bà vẫn hiền từ.

 

Nhưng tôi biết, bà sẽ không còn cười gọi tôi “tiểu tinh tinh” nữa.

 

Đúng lúc này, từ núi xa vọng lại tiếng hú ai oán.

 

Tiếng hú như hiệu lệnh, vô số tiếng thú gào lên khắp núi.

 

Nối tiếp nhau mãi không dứt.

 

Tôi hoang mang nhìn ra ngoài.

 

Người đàn ông lên tiếng: