04.

Khi t.h.i t.h.ể bị lột da thứ ba xuất hiện, ngỗ tác (người khám nghiệm t.ử thi) đã nghiệm xong.

Ta tìm đến nghĩa trang, đốt một nén Dẫn Hồn Hương – đây là thuật pháp mới mà Mạnh Kỳ vừa truyền thụ: Với những vong hồn hung t.ử (c.h.ế.t oan ức) lại dễ tiêu tán, cần phải dùng hương để định hồn.

Hương cháy được một nửa, chuông đồng bỗng rung lên những tiếng cổ quái, ta giật mình quay phắt lại.

Đứng ngoài cửa là một người, trông phục sức như một bộ khoái. Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, hắn dường như đã nhìn thấy ta.

“Cô nương.” Hắn mở lời hỏi, “Những vong linh này… liệu đã được an nghỉ chưa?”

Lần đầu tiên có người hỏi ta câu ấy, ta nhất thời không biết đáp sao cho phải. Nhưng lúc này, trong lòng ta lại dâng lên một nỗi nghi hoặc lớn hơn: “Ngươi nhìn thấy ta sao?”

Hắn sải bước tiến vào: “Từ nhỏ đã có thể nhìn thấy.”

“Ngươi là bộ khoái?”

“Tống Tư Dạ.” Đến lúc này hắn mới xoay mặt nhìn ta, “Cô nương là… người của Âm ty?”

“Sao ngươi lại ở đây?”

Hắn đưa tay vuốt nhẹ hư không trên lớp vải trắng phủ t.ử thi: “Tra án. Ba vụ án lột da này thủ pháp quá đỗi tinh vi và tề chỉnh, không giống như những vụ thù sát thông thường.”

“Vậy ngươi nghĩ là gì?”

Hắn im lặng một hồi rồi hỏi: “Cô nương có tin trên đời này tồn tại tà thuật ‘Mượn Mệnh tục Thọ’ (mượn mạng đổi tuổi thọ) không?”

Lòng ta kinh hãi: “Ngươi từng thấy qua rồi sao?”

“Chưa từng.” Hắn lắc đầu, “Nhưng trong sổ tay của gia phụ có nhắc đến.”

Ta hiếu kỳ quan sát những sợi nhân quả tuyến quấn quanh người hắn, chợt phát hiện trong đó có một sợi màu tro trắng, đầu kia lại nối liền với ta. Không, nhìn kỹ lại, nó nối với một nơi sâu thẳm trong hồn thể của ta – nơi lưu giữ chút ấn ký hồn lực cuối cùng của nương ta.

“Ngươi quen biết Dư Tú Nương?” Ta đột ngột ngẩng đầu hỏi hắn.

Đôi mắt hắn dâng lên sóng cuộn: “Sao cô nương biết tên của nương ta?”

05.

Nương? Ta hoàn toàn sững sờ.

“Dư Tú Nương…” Ta lặp lại cái tên ấy, “Là nương của ngươi?”

“Nghĩa mẫu.” Hắn đính chính, “Thân mẫu ta mất sớm, năm ta mười tuổi… chính bà là người đã vớt ta lên từ dòng sông băng. Thầy bói nói ta có nhân quả với bà, nên bà nhận ta làm con nuôi. Sau này… chính là trông thấy t.h.ả.m trạng khi bà qua đời.”

Ta lẩm bẩm: “Bà là người tốt, không đáng phải c.h.ế.t như vậy.”

“Ta biết. Thế nên ta mới làm bộ khoái, muốn kẻ phải đền tội phải cúi đầu trước pháp luật.”

“Tống bộ đầu.” Ta đột nhiên lên tiếng, “Nếu ngươi tra ra hung thủ, nhưng phát hiện kẻ đó có lẽ không phải phàm nhân, ngươi sẽ tính sao?”

“Cô nương.” Khi hắn nhìn ta, ánh mắt mang theo sự thương tiếc, “Trong mắt ta, thế gian này chỉ có người đáng sống và kẻ đáng c.h.ế.t. Còn chúng là người hay là quỷ… đều không quan trọng.”

Ta nhìn hắn lần cuối, rồi hóa thành một làn khói xanh tan biến vào hư không.

…

Trở về miếu Thành Hoàng, Mạnh Kỳ đã đợi sẵn. Hắn ngồi vắt vẻo trên bàn thờ, nghịch chiếc túi thơm: “Gặp Tống Tư Dạ rồi sao?”

“Ngươi sớm biết hắn sẽ tới?”

“Hắn là người phụ trách vụ án này ở dương thế.” Mạnh Kỳ ngước mắt nhìn ta, “A Chỉ, hãy tránh xa hắn ra.”

“Tại sao?”

“Vì người sống và Quỷ sai, vốn dĩ không nên có giao thoa.” Hắn nhảy xuống, bước đến trước mặt ta, “Huống hồ, thân thế của hắn còn phức tạp hơn ngươi tưởng.”

“Thân thế gì?”

Mạnh Kỳ im lặng hồi lâu mới tiếp lời: “Có những chuyện, biết càng ít càng tốt.”

“Mạnh Kỳ đại nhân.” Ta nhìn hắn, “Ngài nói Quỷ sai không được can thiệp nhân quả của người sống. Vậy nếu chính hắn tự bước chân vào vòng nhân quả thì sao?”

Hắn nheo mắt nhìn ta.

“Ví như Tống Tư Dạ, trên người hắn có Nhân Quả Tuyến của nương ta, lại có cả Khế Ước Tuyến của Âm ty, đây là ta can thiệp hắn, hay vốn dĩ hắn đã ở trong quân cờ?”

Mạnh Kỳ không đáp, quay lưng bước về phía cửa miếu, trước khi đi còn khựng lại một chút, “A Chỉ, ngươi càng ngày càng giống con người rồi.”

“Quỷ sai không nên giống người sao?”

“Không nên.” Giọng hắn phiêu lãng trong gió tuyết, “Những Quỷ sai quá giống con người, cuối cùng đều phải c.h.ế.t thêm lần thứ hai.”

06.

Ngày Rằm tháng Chạp, trăng tròn vành vạnh.

Huyện Hà Thanh có tập tục, đêm trăng tròn không nghiệm thi, nói là dễ chiêu chọc những thứ không sạch sẽ. Thế nên khi t.h.i t.h.ể thứ tư được phát hiện, nha dịch chỉ đắp vội tấm vải rồi đặt trong nghĩa trang, đến đèn cũng chẳng buồn thắp.

Tống Tư Dạ lại xuất hiện. Quá nửa giờ Tý, hắn đẩy cửa bước vào, ta đứng trong bóng tối lặng lẽ quan sát. Kể từ đêm tương phùng tại nghĩa trang, ta luôn cố ý tránh mặt hắn, ban ngày nấp trên xà nhà miếu Thành Hoàng, đêm đến mới ra ngoài dẫn hồn. Chẳng phải ta sợ hắn, mà là sợ chính mình sẽ không nhịn được mà hỏi: Ngươi có biết nữ nhi của nghĩa mẫu đã c.h.ế.t như thế nào không?

Tống Tư Dạ làm một việc khiến ta kinh ngạc, hắn cởi ngoại bào của mình, nhẹ nhàng đắp lên t.h.i t.h.ể.

“Lạnh không?” Hắn thấp giọng hỏi cái xác không hồn, “Nơi này thực sự rất lạnh.”

Ta hiện hình. Hắn không ngoảnh lại, chỉ nói: “Cô nương đến rồi.”

“Ngươi biết ta sẽ tới?”

“Đêm trăng tròn âm khí nặng. Ta đoán những thứ kia sẽ hoạt động mạnh hơn.”

“Thứ gì?” Ta ngước mắt nhìn hắn.

“Thứ lột da người.” Hắn nhìn vào mắt ta, “Cô nương, đây không còn là việc mà con người có thể làm ra được nữa, đúng không?”

“Ngươi tra được gì rồi?”

“Trong thư phòng Tôn lão gia có một cuốn «Âm Ty Quỷ Thuật», bên trong ghi chép rất nhiều thứ, ví như tại sao tất cả người c.h.ế.t đều có ngày giờ sinh vào ngày Âm, tháng Âm, năm Âm.”

“Tôn lão gia không phải người? Vậy nên ngươi lợi dụng ta?” Ta hỏi, “Đêm đó ở nghĩa trang, ngươi hỏi ta vong linh có an lòng không, là cố ý dẫn ta c.ắ.n câu?”

“Không phải.” Hắn phủ nhận, “Ta hỏi câu đó là vì ta thực sự muốn biết.”

Hắn tiến lại gần vài bước: “Cô nương, ta đã thấy quá nhiều vong linh rồi. Khi c.h.ế.t họ đa phần đều rất thống khổ, nhưng Quỷ sai các người dẫn hồn thường rất vội vã, chỉ lo hoàn thành việc của mình.”

“Nhưng ta luôn tự hỏi… trước khi bước qua cánh cửa kia, điều cuối cùng họ nghe thấy là gì? Ta hỏi vong linh có an không, là muốn biết liệu có ai đã cho họ một chút hơi ấm cuối cùng hay không?”

Ta bỗng nghẹn lời. Ta nhớ đến Tiểu Hà, Liễu Nhi… nhớ đến tất cả những vong hồn ta từng dẫn độ. Ta đã cho họ hơi ấm chưa? Có lẽ có một chút, hoặc có lẽ là không.

“Tống Tư Dạ.” Ta gọi tên hắn, “Ngươi định đối phó với Tôn lão gia thế nào?”

“Đợi lão lộ sơ hở, đợi bằng chứng xác thực. Đợi một cơ hội có thể định tội.”

“Nếu đợi không được thì sao?”

“Vậy cũng phải đợi. Chức trách của ta là duy trì trật tự, không phải tự ý thẩm phán.”

“Vậy nếu…” Ta tiến gần một bước, nhìn xoáy vào mắt hắn, “Nếu có kẻ nguyện dùng cái giá hồn phi phách tán để đổi lấy việc lão vĩnh viễn đọa Địa ngục, ngươi có ngăn cản không?”

Hắn sững sờ, nhìn ta rất lâu. Trong bóng tối âm u, khi ngọn nến cuối cùng vụt tắt, nghĩa trang chìm vào cõi U Minh, ta nghe thấy giọng hắn: “Ta sẽ hỏi người đó… có đáng hay không.”

“Có đáng không?” Ta cười một cách cổ quái, “Khi Liễu Nhi c.h.ế.t, tay còn nắm c.h.ặ.t sợi chỉ thêu, còn hài t.ử này, có lẽ đến sợi dây đỏ nghĩa là gì cũng chưa kịp hiểu.”

Ta vén một góc vải trắng, bên dưới là một nữ hài nhỏ thốn. Gò má vẫn còn vương nét thơ ngây, giờ đây đã tắt lịm hơi thở, trên tay vẫn đeo một sợi dây đỏ cầu bình an mới tinh, “Ngươi hỏi ta có đáng không. Vậy còn họ? Họ đáng bị như vậy sao?”

Tống Tư Dạ không đáp, hắn đứng sừng sững như một pho tượng đá. Một lát sau hắn bước tới, đắp lại ngoại bào cho nữ hài, “Không đáng. Nhưng nếu cô nương nhất quyết phải làm… ít nhất hãy nói cho ta biết, để ta tiễn cô nương một đoạn đường.”

“Được, nếu ngày đó đến, ta sẽ nói cho ngươi biết.”

07.

Đêm tế Táo, nhà nhà hộ hộ đều đang tiễn Táo Vương gia về trời. Tôn phủ cũng đang làm lễ.

Ta nấp sau cây hòe già ngoài thư phòng lão, nhìn Tôn Thế Việt vận cẩm bào hoa lệ, đứng dưới hành lang chắp tay nhìn trời. Ta kiên nhẫn đợi hết một nén nhang, xác nhận xung quanh không còn ai mới hóa thành một làn khói thanh thiên, nương theo khe cửa sổ len lỏi vào trong.

Thư phòng rộng lớn, ba mặt tường đều là giá sách san sát, không khí thoang thoảng mùi hôi thối mục rữa, giống như thảo d.ư.ợ.c để lâu ngày, lại tựa như mùi chua loét của da thịt động vật bị hỏng.

Ta hiện thân hình, đứng trước giá sách lục tìm. Lệnh bài bắt đầu phát nóng, chuông đồng lại im bặt. Mạnh Kỳ từng nói, khi không có sai sự mà tự ý đột nhập trạch đệ người sống là vi phạm quy điều, chuông đồng sẽ không tương trợ.

Nhưng ta bắt buộc phải đến.

Mười ngày qua, lại có thêm hai cô nương thiệt mạng. Thủ pháp y hệt, ngày giờ sinh đều thuộc thuần Âm. Tống Tư Dạ vẫn chưa có tiến triển, ta không thể đợi thêm được nữa.

Trên giá có một chiếc hộp mộc rất nặng, ta rút ra thì thấy trên mặt hộp có khắc một hàng chữ nhỏ thanh tú. Mở hộp, bên trong chỉ có ba vật: Một cuốn sổ rách nát, một túi tiền đã phai màu và một lọn tóc thắt bằng dây đỏ.

Ta lật mở cuốn sổ, mấy trang đầu tiên là văn tự của Âm ty, loằng ngoằng những phù văn uốn lượn. Đến mấy trang sau bắt đầu có hình vẽ, đó là luân xa và huyệt đạo kinh lạc của con người, bên cạnh ghi chú chằng chịt, ta miễn cưỡng nhận ra “Ấn Đường”, “Địa Thương” đều là những huyệt vị trên khuôn mặt.

Những nội dung sau đó thị phạm cách thức rạch từ đường chân tóc, men theo lộ trình tối ưu để lột rời toàn bộ lớp da mặt, từng bước một đều được vẽ vô cùng tinh xảo.

Giữa trang giấy đột ngột xuất hiện mấy chữ lớn đập vào mắt: BÁC BÌ TỤC MỆNH THUẬT (thuật lột da kéo dài mạng sống).

Cần thực hiện vào giờ Tý khi âm khí thịnh nhất, dùng da mặt của nữ t.ử thuần Âm, lấy m.á.u đầu tim của kẻ thi thuật làm dẫn…

Pháp này có thể trộm mấy mươi năm âm thọ, nhưng cách một thời gian phải thay da mới, bằng không lớp da sẽ thối rữa, hồn thể tan biến, vĩnh viễn không được siêu sinh.

Ta tiếp tục lật về phía sau, những dòng chữ khiến người ta rùng mình hiện ra: Ngày mồng bảy tháng Ba. Uyển Nương c.h.ế.t.

Ngày hai mươi mốt tháng Ba. Huyện nha phán bồi thường mười lượng bạc.

Ngày mồng chín tháng Tư. Ta trộm «Quỷ Thuật» trốn khỏi Âm ty.

Ngày rằm tháng Năm. G.i.ế.c nhi t.ử Lý viên ngoại. Lột da mặt hắn, luyện hóa ba ngày, thất bại.

Ngày hai mươi hai tháng Sáu. G.i.ế.c sư gia huyện nha. Thử lại, vẫn thất bại.

Ngày mồng một tháng Bảy. Ta mới biết: Phải là da mặt nữ t.ử thuần Âm mới mong tục mệnh cho Uyển Nương.

Ngày mồng chín tháng Tám. G.i.ế.c nữ nhi của Lưu gia. Lấy da, luyện hóa, thành công.

…

Ngày mồng năm tháng Chạp. G.i.ế.c người thứ bốn mươi chín, Dư Tú Nương.

Ta nhắm mắt lại. Lòng chỉ muốn đập nát căn thư phòng này, muốn băm vằn Tôn Thế Việt thành trăm mảnh. Thế nhưng, ta lại nhìn thấy ở phía dưới cùng của trang giấy loang lổ vết m.á.u có một hàng chữ nhỏ li ti: [Uyển Nương c.h.ế.t dưới vó ngựa của đám thiếu gia ác ôn, luật pháp dương gian phán bồi thường mười lượng bạc. Ha ha, mười lượng! Nếu dương gian không có công đạo, ta sẽ tự mình lấy từ Âm ty. Có gì là sai?]

Chữ viết dừng lại ở đó. Ta chợt hiểu vì sao lão lại lột da người, nhưng lão đã hóa thành hạng người mà chính lão căm ghét nhất.

“Tiểu hữu.” Một giọng nói già nua đột nhiên vang lên sau lưng, “Ngươi cũng thấy ta điên rồi sao?”

Cả người ta cứng đờ, quay lại thấy Tôn Thế Việt đã đứng ở cửa thư phòng tự bao giờ. Lão đến từ lúc nào? Tại sao ta không hề hay biết?

“Thuật ẩn thân của ngươi không tệ, đáng tiếc… trong phòng có trận pháp ta bày ra, bất kỳ âm hồn nào vào đây, ta đều biết rõ.”

“Ngươi cố ý dẫn ta tới.” Ta bình thản lên tiếng.

Lão cười khùng khục, một luồng âm khí lạnh lẽo tỏa ra từ người lão, trong nháy mắt tràn ngập khắp thư phòng. Trang sách trên giá ào ào rơi rụng, b.út mực trên bàn cũng đồng thời rung bần bật. Giây tiếp theo, lão giơ tay chộp về phía thắt lưng ta.

Ta chưa kịp phản ứng, yêu bài đã rung mạnh, tự thân phát ra một luồng hào quang ngăn cản bàn tay vô hình kia.

“Ồ?” Lão nhướng mày nhìn ta, “Mạnh Kỳ có thêm thắt chút thứ vào lệnh bài của ngươi, hắn quả là coi trọng ngươi.”

Ta thừa cơ lùi lại mấy bước, chuẩn bị đào tẩu.

“Đáng tiếc.” Lão lắc đầu, “Lệnh bài của Quỷ sai tập sự tối đa chỉ trụ được ba hơi thở.”

Lão lại giơ tay. Lần này, âm khí ngưng tụ thành làn sương đen đặc quánh, lao thẳng về phía ta.

Ta biết mình không phải đối thủ của lão. Một kẻ phản đồ của Âm ty, tinh thông cấm thuật, g.i.ế.c hại bao nhiêu người, ta lấy gì để đấu?

“Tôn Thế Việt.” Ta đột ngột nói, “Lúc nãy ngươi hỏi ta có phải thấy ngươi điên rồi không.”

Lão nhíu mày nhìn ta.

“Bây giờ ta trả lời ngươi. Ngươi không điên. Ngươi là kẻ đáng thương hại.” Ta chậm rãi thốt ra.

Ngay khoảnh khắc sau, cửa thư phòng bị đá văng ra một tiếng “xoảng”.