Ta đã dùng búa đập bị thương biểu ca khi hắn có ý đồ làm nhục ta. Thẩm nương nổi cơn thịnh nộ, liền bán ta cho Vương bà bà ở đầu làng.

 

Ta rưng rưng nước mắt nhìn Vương bà bà, nói: “Xin bà đừng bán con vào chốn phong trần, chỉ cần có cơm ăn là được, làm trâu làm ngựa con cũng cam lòng.”

 

Vương bà bà nheo mắt, ngắm nghía ta hồi lâu rồi nói: “Tam công tử nhà họ Cố ở kinh thành bệnh nặng sắp c.h.ế.t, gả qua để xung hỉ, con có chịu không?”

 

Bà ấy còn nói: “Nếu sau này cậu ta c.h.ế.t, ít ra con cũng là một thiếu phu nhân, làm góa phụ còn hơn là làm kỹ nữ. Nếu vận số tốt, Tam công tử không c.h.ế.t thì cậu ấy cũng chỉ là kẻ tàn phế, chẳng thể làm khó con đâu. Con chỉ cần chăm sóc tốt cho cậu ấy, ít nhất còn có chỗ dựa.”

 

Nói đến đây, Vương bà bà có chút bối rối: “Cây khô vẫn là cây, núi hoang vẫn là núi, con thấy đúng không?”

 

Ta nghiến răng, đáp: “Con đồng ý!”

 

01

 

Thẩm nương bán ta với giá ba mươi lượng, Vương bà bà nói vì đường đến kinh thành xa xôi, nên bồi thêm cho ta năm lượng.

 

Ta cầm năm lượng bạc ít ỏi của mình, qua tay một bà mối khác, rồi theo đến nhà họ Cố.

 

Nhà họ Cố vốn là danh gia vọng tộc, nghe nói đến đời tam công tử Cố Yến mới suy tàn, hiện nay mọi việc trong nhà đều do Cố phu nhân làm chủ.

 

Nhưng Cố phu nhân không phải mẹ ruột của tam công tử, bà là Mẫn Vinh Quận chúa, con gái của Cửu vương gia đã khuất, cũng là đường cô của đương kim Thánh thượng.

 

Trên đường đi, bà mối kể rất nhiều, tất cả đều để cho ta hiểu nhà họ Cố không tầm thường, cuộc hôn nhân này dù sao ta cũng được lợi.

 

Trong cuộc hôn nhân này, cả ta và tam công tử đều chỉ là những món đồ bị người khác sắp đặt, những kẻ thực sự có lợi chỉ có Vương bà bà, bà mối và thẩm nương của ta.

 

Vì lo cho tương lai của mình, ta chẳng còn tâm trí để đáp lại.

 

Khi vào phủ, ta lập tức được một bà lão quản sự đưa đến Tây Viện, nói đó là nơi ở của tam công tử, từ nay ta sẽ ở đó.

 

Tây Viện ngoài vài nha hoàn làm việc nặng nhọc, còn có một tên tiểu tư tên là Vạn Phúc. Khi nhìn thấy ta, hắn như nhìn thấy oan hồn đến đòi mạng, ánh mắt đầy u oán và bài xích.

 

02

 

Ta không gặp tam công tử Cố Yến ngay, đám hạ nhân nói gặp mặt trước lễ bái đường là điềm xấu, lý lẽ là vậy, nhưng ta lại cảm thấy Tây Viện này lúc nào cũng lạnh lẽo âm u, linh cảm mách bảo ta rằng phu quân tương lai của ta không sống lâu được.

 

Quả nhiên, ngày bái đường, ta ôm một con gà trống làm lễ thành thân.

 

Qua lớp khăn voan che mặt, ta thậm chí không nghe được chút vui mừng nào, may thay còn có tiếng pháo nổ, nếu không ai mà biết được đây có phải là tang lễ không.

 

Không có khách mời, khi bà mối đưa ta qua hành lang, ta nghe thấy có người khẽ thở dài: “Thật tội cho tam công tử, đã đoản mệnh còn phải cưới một thôn nữ, lễ cưới cũng tổ chức sơ sài, phu nhân dưới suối vàng biết được liệu có thể an lòng không.”

 

Làn hương thoang thoảng, không biết hoa từ đâu trên vai bà mối rơi xuống, lác đác vài cánh rơi vào tay ta.

 

Trong phòng tân hôn, đèn hỷ đỏ rực cháy, trên bàn bày sẵn chà là đỏ, đậu phộng, long nhãn, và một bình rượu giao bôi.

 

Ta nhìn qua khe hở của khăn voan, chăm chăm nhìn vào cửa phòng đến nỗi mắt cay xè, dù có trông đến lác mắt, cũng không thấy tam công tử bước vào.

 

Ta gọi Vạn Phúc vào, nhưng hắn đứng ngoài cửa, không muốn vào.

 

Ta nói: “Ta biết ngươi không ưa ta, nhưng đã ký hôn thư, bái đường rồi, ta chính là thê tử của tam công tử. Đêm tân hôn cũng nên để ta gặp mặt phu quân chứ?”

 

Vạn Phúc khẽ lẩm bẩm: “Bái đường cái gì mà bái đường, con gà có thể thay thế công tử nhà ta sao?”

 

Ta đứng dậy, tự mình vén khăn voan, không biết có phải ánh mắt ta quá kiên định hay không mà Vạn Phúc ngây người nhìn.

 

“Hôn thư có dấu ấn của Cố Yến, người ngoài ta không biết, nhưng cả nhà họ Cố đều biết ta đã gả cho tam công tử. Tam công tử hiện giờ ở đâu, tình trạng ra sao, ta nhất định phải biết. Ngươi là người của ngài ấy, ngươi phải biết. Nếu ngài ấy thật sự không còn sống được bao lâu nữa, ta là thê tử, sống có thể giữ trinh tiết thay ngài ấy ấy, c.h.ế.t có thể cùng chôn chung. Dù ngài ấy có báo mộng dưới suối vàng, ta cũng cố gắng giúp ngài ấy hoàn thành tâm nguyện. Vậy sao ta không thể gặp phu quân của mình?”

 

Dưới ánh trăng se lạnh, khuôn mặt Vạn Phúc tái nhợt, hắn nuốt khan rồi nói: “Đi theo ta.”

 

***

 

Trước khi đến đây, trong lòng ta đã lặng lẽ hình dung ra dung mạo của Cố Yến.

 

Bà mối nói rằng chàng bệnh tật quanh năm, lại là người tàn phế, chẳng thể làm chuyện vợ chồng ân ái. Hơn nữa, ánh mắt của người trong phủ nhìn ta luôn mang theo sự thương hại, nửa muốn nói lại thôi, khiến ta đoán chắc rằng Cố Yến hẳn là một người gầy gò ốm yếu, mặt mày hốc hác, bệnh trạng trầm trọng.

 

Nhưng khi Vạn Phúc dẫn ta đến căn phòng bên, nhìn người đang nằm trên giường, ta sững sờ.

 

Chàng giống như vừa mới ngủ, giữ nguyên khí chất và phong thái của một công tử thế gia. Lông mày như lưỡi kiếm, dài đến tóc mai, hàng mi cong vút khẽ vẽ lên đôi mắt một đường cong thanh thoát như vầng trăng, đôi môi mỏng mím nhẹ, phớt hồng.

 

Ta nhất thời lặng lời, quay lại nhìn Vạn Phúc, hắn nói: “Công tử mắc bệnh lạ, lúc tỉnh lúc mê, thời gian gần đây càng mê man nhiều hơn, tỉnh lại càng ít. Cả nửa năm nay đều dựa vào t.h.u.ố.c và canh để duy trì sự sống. Đại phu nói, e rằng có lần mê man sẽ không tỉnh lại nữa.”

 

Nghĩ đến vị công tử đoan chính, tuấn tú này nhưng chẳng còn sống được bao lâu, lòng ta trỗi dậy một niềm thương xót. Ta bước đến bên giường, nhẹ nhàng xoa cổ tay chàng qua lớp áo, khẽ thì thầm: “Tam công tử hôm nay đã cưới vợ, từ nay ta và chàng hoạn nạn có nhau, nếu chàng nghe thấy, hãy mau tỉnh lại. Hai chúng ta cũng nên gặp mặt một lần, sau này có xuống hoàng tuyền, còn biết mà nhận nhau.”

 

 

Ông còn nói:

 

“Ngươi trông quá giống mẫu thân ngươi, ta chỉ cần nhìn thấy là hận đến tận xương.”

 

Trong ký ức, Cố gia chẳng khác gì con thuyền nhỏ lênh đênh giữa biển cả, lắc lư chao đảo, không có lấy mấy ngày yên ổn.

 

Thuyền chìm, phụ thân không bao giờ quay về nữa.

 

Tam ca nửa năm sau mới được người đưa trở lại, khi ấy đã hấp hối.

 

Ngự y xem bệnh xong, bảo Tam ca độc chưa hết, lại thêm kinh sợ quá độ, e rằng chẳng sống được bao lâu. Còn chuyện đứng không nổi… người thì nói là tâm bệnh.

 

Một đêm nọ, hậu viện ồn ào tiếng khóc, Triệu thẩm lau lệ, bảo phải chuẩn bị hậu sự cho Tam ca.

 

Khi ta tới Tây viện, tình cờ gặp Vạn Phúc, hắn vừa khóc vừa nói:

 

“Người công tử muốn tìm đã c.h.ế.t rồi, tâm niệm cũng mất, lần này e rằng thật sự sống không nổi nữa.”

 

Ta biết hắn nói tới ai.

 

Nữ hài có ấn trăng non trên cổ tay kia, ta cũng từng gặp qua.

 

Tam ca khi phát tác thật sự rất kinh khủng, ta nép ở cửa, thấy hạ nhân bưng ra từng chậu nước loãng đỏ lòm.

 

Phụ thân lúc đầu giận dữ, sau trong phòng lại vang lên tiếng ông gào khóc thê lương gọi tên mẫu thân của Tam ca, nói rằng đã phụ bà ấy.

 

Một quả cầu mây lăn tới chân ta, nữ hài nọ khó nhọc bước qua bậc cửa, chạy tới chỗ ta, miệng nói:

 

“Cha ta đang chữa bệnh cho ca ca.”

 

Nghe nói sau khi Minh gia gặp nạn, Minh Thái y đưa nàng trốn ra ngoài ải, chẳng biết vì sao Tam ca cũng cùng đường ấy.

 

Nửa năm đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không ai hay biết. Chỉ biết khi Tam ca được đưa về, đã chỉ còn một hơi thở thoi thóp.

 

Nhiều lần gặp Minh Nguyệt trong phủ, ta luôn hy vọng nàng còn nhớ tới ta. Thế nhưng lý trí lại nhắc nhở, đó là điều không nên có.

 

Ngày ấy, ta nói với nàng:

 

“Minh Nguyệt, ta thật sự… rất đỗi ngưỡng mộ Tam ca.”

 

Đó là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất ta gọi thẳng tên nàng.

 

Nàng chỉ chuyên tâm tán d.ư.ợ.c cho Tam ca, e rằng chưa nghe thấy.

 

Người kia từng nói, Minh Nguyệt vì tìm ra t.h.u.ố.c giải “Lạc Hồi”, mới tiếp tục phối chế ra t.h.u.ố.c giải độc Ô Đầu. Ông cảm khái, chẳng thốt nên lời.

 

Dưới hành lang phủ Dực Vương, tuyết rơi lặng lẽ, ông khẽ thở dài:

 

“Quả là nữ tử kỳ tài.”

 

“Ông vì Tam ca mà tìm ra được giải d.ư.ợ.c Lạc Hồi, cớ sao không tự tay giao nó cho huynh ấy?”

 

Ông chỉ lắc đầu:

 

“Cứ để nó tưởng ta đã c.h.ế.t.”

 

Nỗi bi thương trong lòng ta rốt cuộc chẳng thể giấu nổi, ta bật cười nhạt:

 

“Ông sợ Tam ca không chịu nổi sự thật, vậy còn ta? Ông chưa từng nghĩ tới ta sao?”

 

Ông quay đầu nhìn ta, gương mặt già nua ấy đã chẳng còn là người trong trí nhớ ta năm xưa.

 

Sau khi rơi xuống biển, thân thể bị thân thuyền gãy vùi lấy nửa người, mất một cánh tay và cả nửa khuôn mặt, chẳng còn là vị công tử phong lưu danh chấn kinh thành năm nào.

 

“Tứ lang, ta xin lỗi.”

 

Thật lòng mà nói, ta vẫn cảm thấy ông ta nợ ta, nhưng lời xin lỗi ấy, nghe ra chẳng khác gì một lời cười nhạo cho tất cả thống khổ chúng ta từng trải qua.

 

Ta không thấy bản thân đã khá hơn trước chút nào.

 

Ta, Tam ca, và ông ta, mỗi người đều bị vận mệnh bào mòn, chẳng thể bù đắp cho nhau điều gì.

 

Sau biến cố trong cung, ta đem kẹo cưới Minh Nguyệt tặng giao lại cho ông ta. Ông bỏ một viên vào miệng, nhai một hồi, nước mắt bất giác rơi xuống.

 

Ông hỏi ta:

 

“Về sau định tính thế nào?”

 

“Ta đã dâng tấu xin đi trấn thủ Bắc cương. Chỉ cần Thánh thượng cùng Tam ca chịu tha cho mẫu thân ta một mạng, thì cả đời này ta nguyện lấy thân báo quốc. Tội lỗi ta không thể rửa sạch, chỉ cầu một chút lòng yên.”

 

Trước lúc rời đi, ta gặp biểu muội Ức An đứng chờ dưới gốc hòe ngoài cửa cung, như thể đã đợi ta từ lâu.

 

Nàng nói:

 

“Tứ lang, nếu huynh thật sự muốn đi Bắc cương… có thể mang theo muội không? Muội có thể nấu cơm giặt giũ, tuyệt đối không làm phiền huynh.”

 

Nói xong, nàng c.ắ.n chặt môi dưới, cúi đầu.

 

Ta chưa từng nghĩ nàng lại nguyện ý đi theo ta tới vùng đất hoang khổ cực, nhất thời sững người.

 

Ức An nhìn ra sự lặng thinh trong ta, khẽ cười, cho ta một lối thoát:

 

“Tứ lang, muội nói đùa thôi. Tuyến đầu binh sự khẩn cấp, sao có thể mang theo nữ nhân? Muội ở lại kinh thành đợi huynh khải hoàn trở về.”

 

Ta đáp ứng nàng.

 

Đợi khải hoàn… nếu thật sự có ngày ấy.

 

Chiến sự Bắc cương căng thẳng, ta cáo biệt Tam ca, theo đại quân Dực Vương tiến thẳng về phương Bắc.

 

Người ấy cũng trong quân. Ông ta kiến thức sâu rộng, mưu lược kín đáo, dựa vào ông bày mưu tính kế, quân ta suốt dọc đường tiến binh không gặp trở ngại.

 

Chúng ta ép Bắc Địch lùi tới bắc Ảnh Sơn quan, nhưng quan khẩu ấy khó công, không sao phá nổi.

 

Ông ta hiến kế cho Dực Vương, bảo đại quân dựng trại ngoài quan, đêm đêm thổi tiêu gảy đàn, uống rượu đấu cốc, nhảy múa quanh đống lửa. Cả vùng Ảnh Sơn quan huyên náo như ban ngày không tối.

 

Tử địa thành phố chợ, địch quân tâm thần bất ổn.

 

Quân ta nhân đêm xuất kích, từng đợt công phá, vượt núi băng quan, thẳng vào sào huyệt địch.

 

Trận ấy đ.á.n.h quá sảng khoái.

 

Trong yến tiệc mừng công, ta và ông ta đều uống rất nhiều, tình nghĩa nhiều năm dường như cũng theo rượu mà dịu lại.

 

Ta ghé ngồi gần ông ta, hỏi:

 

“Sự tình năm ấy sau khi rời bến rốt cuộc là thế nào?”

 

So với việc ông đã trải qua những gì, ta càng muốn biết Tam ca và Minh Nguyệt rốt cuộc đã ra sao.

 

Ông uống cạn ly rượu, mới chậm rãi kể:

 

“Hôm ấy… kế hoạch xuất hải của ta bại lộ, không dám đưa Tam lang theo nữa, đành giao nó cho Minh Khiêm. Còn ta một mình lên thuyền đ.á.n.h lạc hướng truy binh.

 

“Minh Khiêm nói ngoài quan có đệ đệ, nơi đó man hoang khổ lạnh, quan phủ không quản tới. Bảo ta tới đó hội hợp.

 

“Về sau thuyền chìm, ta sống sót, nghe tin Tam lang đã về lại Cố gia.

 

“Cố gia còn lập mộ chí cho ta, ta dứt khoát thuận thế… coi như mình đã c.h.ế.t.”

 

“Ông chưa từng nghĩ đến… Tam ca không có ông, ở lại một mình trong phủ sẽ đau khổ thế nào sao?”

 

 

Ta bảo Vạn Phúc mang rượu giao bôi từ tân phòng đến, ta dùng đầu ngón tay chấm một chút rượu bôi lên đôi môi hồng nhạt của tam công tử. Không biết có phải ta ảo giác hay không, nhưng dường như ta thấy rượu chầm chậm thấm vào giữa hai bờ môi.

 

Ta cầm hai chén rượu mà Vạn Phúc đã rót sẵn, uống cạn trong hai ngụm.

 

Hơi men khiến mắt ta nóng lên, ta quay lại nhìn Cố Yến. Ánh nến hắt lên khuôn mặt chàng, khiến dung mạo tuyệt mỹ càng trở nên mờ ảo, đầy vẻ thương tâm.

 

“Tam công tử, lễ đã thành. Ta tên là Tiết Minh Nguyệt, chàng nhớ chưa?”

 

Vạn Phúc đổi lời: “Thiếu phu nhân, đêm lạnh, người nên về phòng nghỉ ngơi sớm.”

 

“Đã là phu thê, tam công tử cũng không còn cô đơn nữa. Giữa vợ chồng không có lý nào lại ngủ riêng. Tam công tử bệnh nặng, không tiện di chuyển, phiền ngươi tìm cho ta một chiếc ghế mềm có thể nằm được. Từ nay về sau, ta sẽ ngủ ở đây, đêm đến ta sẽ chăm sóc ngài ấy, ngươi cũng có thể yên tâm mà ngủ ngon.”

 

Thân hình gầy gò của Vạn Phúc khẽ cứng lại trong chốc lát, đôi mắt đột nhiên ánh lên những giọt lệ lấp lánh, hắn liên tục đáp: “Được, được.”

 

Đến ngày thứ mười sau khi thành hôn, ta cuối cùng cũng gặp được chủ mẫu của nhà họ Cố – Mẫn Vinh Quận chúa.

 

Bà quản sự họ Trương dẫn ta vào một viện rộng lớn, đình đài lầu các phảng phất chút phong vị hoàng cung.

 

Mùa thu đến, hương quế tỏa ngát khắp nơi, hòa quyện với mùi trầm hương từ đỉnh đồng ở giữa nhà, tạo nên một không khí khác lạ.

 

Cố phu nhân ngồi trên ghế chủ vị, hai bên còn có mấy bà phu nhân ăn mặc sang trọng ngồi đối diện. Trương ma ma lần lượt giới thiệu từng người, ta cũng chẳng nhớ nổi, ai bảo gọi thế nào thì ta gọi theo thế ấy.

 

“Có nghe nói là thôn nữ chạy nạn từ biên ngoại đến, nhưng cũng không đến nỗi thô thiển như đã nghĩ. Đúng là hơi thiệt thòi cho Tam lang, nhưng nhìn cũng tạm ổn.”

 

“Đã xem qua bát tự, mệnh cách của cô và Tam lang rất hợp, đối với bệnh tình của Tam lang cũng có phần bổ trợ.”

 

Cố Yến tàn tật lại mắc bệnh quái ác không sống được bao lâu, việc xung hỉ cũng chỉ là cái cớ, tất nhiên không thể để những cô nương tốt đẹp ở kinh thành phải chịu thiệt thòi.

 

Điều này ta cũng tự mình hiểu rõ.

 

“Đủ rồi, đừng có thì thầm sau lưng.” Cố phu nhân lên tiếng, rồi quay sang ta vẫy tay: “Tên là Minh Nguyệt phải không?”

 

Ta hành lễ, người bên cạnh bật cười, ta cũng không rõ họ cười cái gì. Ta chẳng hiểu quy củ của những nhà quyền quý, có lễ là được mà?

 

“Hồi phu nhân, thiếp họ Tiết, tên Minh Nguyệt.”

 

Cố phu nhân gọi Trương ma ma mang đến một hộp gấm, nói đó là lễ gặp mặt giữa mẹ chồng và con dâu. Ta không có nha hoàn đi theo, chỉ có thể tự mình ôm lấy nó vào tay.

 

Cố phu nhân lại căn dặn thêm vài điều, bảo ta và Tam công tử phải sống hòa thuận, tôn kính nhau. Tất nhiên ta miệng đáp vâng dạ, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng người đang nằm cứng đờ kia thì ta có cãi nhau với chàng ấy được sao.

 

“Mẹ của Tam lang mất sớm, cha nó cũng… Ta đã hứa với lão phu nhân rằng sẽ xem Tam lang như con ruột, cuối cùng là ta không làm tròn bổn phận, để người ngoài bàn tán, nhưng tấm lòng của ta dành cho Tam lang, trời đất có thể soi xét.”

 

Cố phu nhân nói đến đây thì bắt đầu rơi lệ.

 

Vạn Phúc từng kể cho ta nghe, mẹ của Tam công tử c.h.ế.t khi sinh chàng, cha lại mất trong một t.a.i n.ạ.n trên biển khi chàng lên mười. Chàng cô đơn, cả gia sản tuy do Cố phu nhân nắm giữ nhưng cũng chỉ là vật ngoài thân, đáng thương nhất vẫn là thân thể yếu đuối, mỗi năm đến mùa đông đều có lời đồn đại về cái c.h.ế.t của chàng lan truyền khắp kinh thành.

 

Chỉ là lời đồn, nhưng cũng mang theo ý xấu và những suy đoán ác ý.

 

Trên đường về Tây Viện, ta dừng lại ở hành lang nơi hôm trước bà mối đã cõng ta qua, ngay tại nơi một cành mai đỏ rực rơi xuống người ta.

 

Dường như đó là sự dẫn lối vô hình.

 

“Một nhành mai nở trong góc tường, cô đơn nở giữa giá rét.”

 

Ta chẳng học hành gì nhiều, chỉ thuộc mỗi câu thơ đơn giản đó, rồi bỗng nhiên thốt ra.

 

Phía sau bỗng vang lên tiếng cười nhẹ của một nữ tử, hẳn là cười nhạo sự nông cạn của ta.

 

Ta quay đầu lại, đầu tiên trông thấy một công tử áo trắng, tóc dài buộc gọn, khuôn mặt tươi tắn như gió xuân, dường như khắp người đều toát ra ánh sáng.