Nhưng quả thật hữu dụng, sáng nay mắng tên lùn béo kia, chính là dùng mấy thứ này.

 

Nhưng bây giờ…

 

Ta lại ngáp một cái, buồn ngủ đến không mở nổi mắt.

 

Đại nhân vẫn vùi đầu trong đống sổ sách, không ngẩng lên.

 

Cứ thế lật lật, từ lúc trời chưa sáng đến khi mặt trời lên cao, bụng ta đói đến kêu ọc ọc.

 

Các đại nhân khác lần lượt ăn uống, người uống trà, người cười nói.

 

Người bên cạnh ăn hết điểm tâm, lại bưng bát canh nóng, húp xì xụp rất ngon.

 

Hai người khác tụ lại một chỗ, vừa ăn vừa cười, vỗ đùi khoái chí.

 

Ta nhìn sang đại nhân nhà mình.

 

Hắn vẫn vùi trong đống đó, không nhúc nhích.

 

Ta đi tới: “Đại nhân, trưa rồi, nên ăn cơm.”

 

Hắn ngẩng lên nhìn ta một cái, gật đầu, rồi lại cúi xuống.

 

“Cơm ở đâu? Ta đi lấy.”

 

Hắn chỉ ra cửa.

 

Ta đi một vòng, mặt đen lại quay về.

 

“Đại nhân, họ nói… không có.”

 

Hắn cuối cùng cũng ngẩng mắt.

 

“Ta hỏi rồi, người phát cơm nói mỗi phòng phát theo đầu người, bàn chúng ta… không được phát.”

 

Khuôn mặt trầm đó, khóe miệng khẽ trễ xuống.

 

Ta quay người, đi thẳng đến bàn bên cạnh, tựa vào góc bàn, cúi đầu nhìn bát canh của hắn.

 

“Ô, đại nhân, ăn uống cũng khá nhỉ?”

 

Hắn ngẩng lên cau mày: “Ngươi làm gì?”

 

“Không làm gì.” ta cười cười, “chỉ muốn hỏi—cơm của đại nhân nhà ta, bị ai tha đi mất rồi?”

 

Hắn đặt bát xuống: “Ngươi hỏi ta? Ta biết cái gì!”

 

“Ngài không biết?” ta gật đầu, “vậy ta hỏi cách khác—đống việc trên bàn đại nhân nhà ta, là tự mọc chân chạy tới, hay là mấy người các ngài sợ nóng tay, đẩy hết cho người hiền rồi?”

 

Sắc mặt hắn biến đổi: “Ngươi nói bậy gì đó!”

 

“Ta nói bậy?” ta cười khẩy, “ta ngồi đây cả buổi sáng, nhìn rõ mồn một.

 

Các ngài người thì uống trà, người thì ăn điểm tâm, gặm răng nói cười, việc thì dồn hết sang bên hắn, cơm thì các ngài giữ lại hết.

 

Đây gọi là gì?

 

Gọi là ăn lương triều đình mà không làm việc, ăn cơm công mà còn giở trò vô lại!”

 

Người bên cạnh lập tức không dám cười nữa.

 

Hắn đập bàn đứng dậy: “Ngươi một tên nô tài, cũng dám nói vậy!”

 

“Nô tài thì sao?” ta tiến lên một bước, cái khí hung hăng dâng lên, “nô tài mắt không mù, lòng không mù!

 

Các ngài chính là thấy hắn ít nói, tính mềm, nên vặt một con cừu đến trụi lông, bắt nạt đến cùng!

 

Có bản lĩnh thì tự cầm bàn tính mà tính đi!

 

Không có bản lĩnh thì chỉ biết trốn ở đây đẩy việc, chơi bẩn, là cái thứ gì!”

 

“Ngươi, ngươi hỗn láo!” hắn tức đến run người.

 

“Ta hỗn láo?” ta cười lạnh, “ta còn chưa nói lời khó nghe hơn đâu.

 

Các ngài đám người này, việc chính không biết, mưu hèn kế bẩn thì đủ trò.

 

Việc đẩy cho người khác, phúc hưởng về mình, còn biết xấu hổ không?”

 

Ta chỉ vào bàn hắn: “Ngài cũng xứng làm quan sao? Cũng xứng mặc bộ quan phục này?”

 

“Ngoài việc trốn sau lưng giở mấy trò khôn lỏi, hôi của, ngươi còn biết làm gì nữa?

 

Ăn lương triều đình mà làm chuyện rác rưởi, đến con chó còn hiểu quy củ hơn ngươi!”

 

Mặt hắn đỏ bừng như gan heo, chỉ vào ta: “Ngươi, ngươi…”

 

Ta không nhường chút nào, miệng nhanh như chớp:

 

“Ta thì sao? Ta nói sai à?

 

Các ngươi chính là mềm thì bắt nạt, cứng thì nịnh bợ, gặp người dễ nói chuyện là đào đến tận xương!

 

Thật có bản lĩnh thì đi làm việc đi, đi đối sổ đi!

 

Chỉ biết trốn ở đây đùn đẩy trách nhiệm, cắt cơm người ta, giở trò sau lưng, không thấy nhục sao!”

 

Ta dừng một chút, đổi sang một kiểu mới:

 

“Ta thấy các ngươi đúng là một lũ bùn nhão không đắp nổi tường.

 

Làm quan mà như ăn bám chờ chết, làm việc thì nhẹ như đánh rắm.

 

Sổ không tính, sách không xem, việc không gánh, chỉ biết há mồm ăn cơm người khác, cướp việc người khác.

 

Triều đình nuôi loại người như các ngươi, thà nuôi mấy con chó trông cửa còn hơn!”

 

Hắn tức đến run cầm cập, một câu cũng không bật ra được.

 

Ta tiếp tục bồi thêm một đòn:

 

“Các ngươi ngày nào cũng ngồi đây, mông dính ghế không nhúc nhích,

 

ăn uống no nê, một chút việc cũng không làm,

 

khác gì lũ quỷ đói trong miếu ăn đồ cúng?

 

Chiếm chỗ không làm việc, đúng là sâu mọt của triều đình!”

 

Ta chốt thêm câu cuối:

 

“Ta thấy các ngươi mặt dày như đế giày, thối đến chảy mủ mà còn không chịu cút.

 

Giữ các ngươi ở đây, không phá thì cũng kéo chân người khác,

 

chi bằng cút về bụng mẹ mà đầu thai lại đi, đừng đứng đây làm người ta buồn nôn!”

 

Cả phòng im phăng phắc.

 

Hắn đứng cứng tại chỗ, run lẩy bẩy, nửa chữ cũng không cãi lại được.

 

Phế thật.

 

Với cái sức chiến đấu này, còn không bằng đứa trẻ năm tuổi nhà bên.

 

Ta lười nhìn nữa, quay người về đứng bên cạnh đại nhân.

 

Chẳng bao lâu, cửa mở.

 

Một tiểu lại bưng hộp cơm, cúi đầu chạy một mạch tới, đặt xuống rồi chạy biến.

 

Ta mở hộp cơm, hai món mặn một món rau, canh nóng bốc khói.

 

Ta đưa đũa tới trước mặt đại nhân, nói nhàn nhạt một câu:

 

“Đại nhân, ăn cơm.”

 

Hắn nhìn ta, há miệng, nửa ngày không nói nổi một chữ.

 

Bốn

 

Cuối cùng cũng tan làm, ta theo đại nhân trở về.

 

Lúc ra khỏi cổng cung, ta quay đầu nhìn lại cửa Bộ Hộ, không nhịn được bật cười.

 

Đại nhân đi phía trước, cúi đầu hỏi: “Cười cái gì?”

 

“Không có gì.

 

Chỉ là nhớ lại sáng nay lúc vào còn có người chặn đường không cho đi. Giờ thì hay rồi, yên tĩnh hẳn.”

 

Hắn không nói gì, nhưng ta thấy tai hắn lại đỏ.

 

Suốt đường không ai nói gì.

 

Về đến phủ, trời đã nhá nhem tối.

 

Ta vừa định về phòng nằm xuống thì nha hoàn đến truyền lời: “Phu nhân gọi ngài qua.”

 

Ta theo đến chính viện.

 

Trong phòng thắp đèn, phu nhân ngồi ở trên, tay cầm chén trà, trên mặt vẫn là vẻ lạnh như băng.

 

Ta đứng đó, chờ nàng mở lời.

 

Nàng ngước mắt đánh giá ta, từ trên xuống dưới, rồi từ dưới lên trên, nhìn đến mức khiến ta rợn người.

 

Sau đó nàng đặt chén trà xuống.

 

“Nghe nói hôm nay ở cổng cung, ngươi chửi Vương Thị lang đến câm tại chỗ?”

 

Ta sững lại: “Phu nhân biết rồi?”

 

“Trong Bộ Hộ có người quen với người trong phủ, tan làm là truyền về.” nàng nói, “nghe nói ngươi chỉ vào mũi người ta, hỏi người ta có biết tính sổ không, hỏi đến mức mặt người ta trắng bệch.”

 

Ta gãi đầu: “Cũng không chỉ thẳng vào mũi… chỉ là tiện miệng nói vài câu.”

 

“Tiện miệng?” khóe môi nàng khẽ động, “tiện miệng mà có thể khiến người ta ba ngày không ngẩng đầu lên nổi?”

 

Ta không biết nói gì, đứng yên.

 

Nàng lại hỏi: “Sau đó thì sao? Bữa trưa kia là thế nào?”

 

Ta đành kể lại chuyện buổi trưa—làm sao thấy bàn đại nhân chất thành núi, làm sao đi hỏi cơm, làm sao khiến người ta nghẹn lời không nói nổi.

 

Phu nhân nâng chén trà, che nửa khuôn mặt.

 

Mắt nàng cong lên một chút.

 

Chén trà đặt xuống, mặt lại trở về vẻ lạnh lẽo, nàng hất cằm về phía bên cạnh.

 

Nha hoàn bưng một khay tới, trên đó đặt hai thỏi bạc, trắng lóa, ít nhất cũng năm lượng.

 

“Cầm đi.” phu nhân nói.

 

Ta có chút không dám nhận: “Phu nhân, cái này là…”

 

“Tiền công.” nàng nói, “vốn là một tháng hai lượng, ngươi làm một ngày, đủ lấy nửa năm rồi.”

 

Ta chớp chớp mắt.

 

Nàng lại nói: “Sau này cứ mắng như vậy. Mắng thắng, có thưởng. Mắng thua—”

 

Nàng nghĩ một chút.

 

“Thua cũng không sao, về luyện tiếp.”

 

Ta “phụt” cười thành tiếng, nhét hai thỏi bạc vào ngực.

 

Quay người định đi, chợt nhớ ra một chuyện.

 

“Phu nhân,” ta quay đầu lại, “hôm nay đại nhân cười rồi.”

 

Nàng ngước mắt.

 

“Chỉ một lần.” ta nói, “ở cổng cung, sau khi ta chửi xong tên lùn béo kia, hắn cười.”

 

Nàng không nói gì.

 

Nhưng ta thấy tay nàng cầm chén trà khựng lại một chút.

 

Ta ra đến sân, trăng đã lên.

 

Ta lấy hai thỏi bạc ra, soi dưới ánh trăng, trắng lóa, nặng trịch.

 

Đang vui vẻ thì phía sau bỗng có người ho một tiếng.

 

Ta quay đầu.

 

Đại nhân đứng dưới hành lang, vẫn bộ áo xanh ấy, vẫn khuôn mặt trầm đó, tay cầm chén trà.

 

“Ngươi…” hắn hé miệng.

 

Ta chờ.

 

Hắn nghẹn rất lâu, cuối cùng nói ra một câu:

 

“Sáng mai, vẫn giờ Dần.”

 

Nói xong quay người đi.

 

Ta nhìn bóng lưng hắn, không nhịn được cười.

 

Người này, ba gậy cũng không đánh ra nổi một tiếng rắm.

 

Năm

 

Ta nổi tiếng ở Bộ Hộ rồi.

 

Không phải kiểu “tùy tùng nhà ai đó”, mà là kiểu—ta chỉ cần đứng ở đó, đã có người cúi đầu lật sổ sách.

 

Ngày đầu chửi Vương Thị lang, ngày thứ hai chửi người bàn bên, ngày thứ ba…

 

Ngày thứ ba chẳng còn gì để chửi nữa.

 

Vì không ai dám gây chuyện.

 

Sáng theo đại nhân vào cung, đến cổng cung, từ xa thấy mấy quan viên đang nói chuyện.

 

Một người quay đầu thấy chúng ta, nụ cười trên mặt cứng lại, kéo tay áo người bên cạnh, mấy người lặng lẽ né sang một bên, nhường ra một lối đi.

 

Ta ngẩn ra, nhìn sang đại nhân.

 

Hắn vẫn cái mặt trầm đó, cúi đầu đi về phía trước.

 

Nhưng ta thấy tai hắn lại đỏ.

 

Trong lòng ta vui đến nở hoa—đây mới gọi là thể diện!

 

Vào đại sảnh Bộ Hộ, càng rõ rệt hơn.

 

Cái bàn trước kia chất như núi, giờ sạch sẽ đến mức soi được bóng người.

 

Sổ sách vẫn còn, nhưng xếp gọn gàng ở một bên, không còn chất đống bừa bãi ở giữa như trước.

 

Người bên cạnh thấy ta bước vào, chén trà trong tay run một cái, suýt nữa không giữ nổi.

 

Ta cười với hắn.

 

Hắn lập tức cúi đầu, giả vờ không thấy.

 

Ta ngồi vào góc của mình, vắt chân chữ ngũ, bắt đầu ngáp.

 

Buổi trưa, cơm đến đúng giờ.

 

Hai món mặn một món rau, nóng hổi, còn thêm một đĩa điểm tâm.

 

Ta đẩy đĩa điểm tâm về phía đại nhân: “Đại nhân, ăn.”

 

Hắn há miệng, muốn nói gì đó, rồi lại nuốt xuống.

 

Ta mặc kệ hắn, tự mình ăn.

 

Cuộc sống này, dễ chịu thật!

 

Cứ thế trôi qua mấy ngày.

 

Mỗi ngày vào cung, không ai dám chặn đường; mỗi trưa, cơm đến đúng giờ; mỗi ngày tan làm, đại nhân đúng giờ rời đi—không còn phải vùi đầu trong đống sổ sách đến tối mịt.

 

Có một hôm, chúng ta vừa ra khỏi cổng cung, gặp một vị quan trước đây chưa từng để ý đến hắn.

 

Người đó từ xa thấy chúng ta, lại cười tiến tới, chắp tay: “Chu đại nhân, tan làm rồi?”

 

Đại nhân sững lại một chút, cũng chắp tay đáp lễ.

 

Người đó lại nhìn sang ta, cười tươi như hoa: “Vị này chính là… người mới trong phủ?”

 

Hắn nói tiếp: “Ngưỡng mộ đã lâu, hôm khác rảnh, cùng nhau uống trà?”

 

Ta nhịn cười, gật đầu.

 

Đợi người đó đi rồi, ta quay sang hỏi đại nhân: “Hắn là ai vậy?”

 

Đại nhân im lặng một lúc, nghẹn ra hai chữ:

 

“…Không quen.”

 

Ta “phụt” một tiếng bật cười.

 

Hôm đó về phủ, bước chân ta như có gió.

 

Vừa vào sân, mấy nha hoàn tiểu tư đang đứng dưới hành lang nói chuyện, thấy ta tới liền lập tức im bặt, cúi đầu né sang một bên.

 

Ta dừng lại, nhìn họ: “Sao thế? Trên mặt ta có chữ à?”

 

Một tiểu nha hoàn lí nhí: “Không, không có…”

 

“Vậy tránh cái gì?”

 

Ta chợt hiểu ra—họ sợ ta.

 

Sợ cái miệng này của ta.

 

Trong lòng ta vui đến mức muốn bay lên.

 

Buổi tối, phu nhân lại gọi ta đến chính viện.

 

Ta tưởng lại được tăng tiền công, hí hửng đi ngay.

 

Kết quả phu nhân không đưa tiền, chỉ cầm chén trà, nhìn ta rất lâu.

 

“Nghe nói,” nàng mở miệng, “bây giờ người trong Bộ Hộ đều gọi ngươi là ‘cái miệng nhà họ Chu’?”

 

Ta sững lại: “…miệng gì cơ?”

 

“Ngươi không biết?” khóe môi nàng khẽ động, có chút bất đắc dĩ, “nói nhà họ Chu nuôi một cái miệng, biết chửi người, chửi xong còn khiến người ta không thể cãi lại.”

 

Ta gãi đầu: “Đó là họ nói bừa…”

 

“Nói thế cũng hay.” nàng đặt chén trà xuống, “cứ để họ nói.”

 

Ta chờ đoạn sau.

 

Nàng không nói thêm, phất tay cho ta lui.

 

Ta quay người đi ra, vừa tới cửa, chợt nghe nàng nói phía sau một câu:

 

“Đừng để người khác biết ngươi là ai.”

 

Bước chân ta khựng lại.

 

Quay đầu nhìn nàng.

 

Nàng vẫn cầm chén trà, mặt lạnh như băng, không rõ là nhắc nhở hay thuận miệng nói.

 

Ta “vâng” một tiếng rồi đi ra.

 

Ra đến sân, trăng lại lên.

 

Ta lấy bạc trong người ra—mấy ngày nay tích lại, ít nhất cũng mười lượng—soi dưới ánh trăng, trắng lóa, thật đẹp.

 

“Đừng để người khác biết ngươi là ai.”

 

Ta nhẩm lại câu đó, vừa nghĩ vừa đi về phòng.

 

Ý gì đây? Sợ ta mất mặt?

 

Không đúng.

 

Nàng là sợ người ta biết ta là thiếp.

 

Dẫn thiếp đi làm, nói ra không hay.

 

Hiểu rồi.

 

Vậy ta cứ tiếp tục làm “tùy tùng” của mình, dù sao cũng chẳng ai nhìn ra.

 

Sáng hôm sau, vẫn giờ Dần dậy, vẫn theo đại nhân vào cung.

 

Vào Bộ Hộ, ta ngồi vào góc, vắt chân chữ ngũ, bắt đầu ngáp.

 

Người bên cạnh thấy ta vào, chén trà trong tay lại run lên.

 

Ta cười với hắn.

 

Hắn lập tức cúi đầu, giả vờ không thấy.

 

Cơm trưa đến đúng giờ.

 

Đang ăn, bỗng nghe bên ngoài có người nói chuyện.

 

Giọng không nhỏ, cách cửa cũng nghe rõ:

 

“Chu đại nhân có ở đây không? Ta tìm Chu đại nhân!”

 

Ta nhìn sang đại nhân.

 

Hắn khẽ nhíu mày.

 

Cửa bị đẩy mạnh ra.

 

Một người bước vào.

 

Hơn hai mươi tuổi, mặc áo lụa, trông cũng không xấu, chỉ có đôi mắt—hếch lên, nhìn người toàn bằng lòng trắng.

 

Hắn đảo mắt một vòng, ánh nhìn dừng trên người đại nhân, cười.

 

“Ô, đại ca, bận à?”

 

Đại ca?

 

Ta sững lại, chợt nhớ trong đống tư liệu phu nhân cho ta xem có ghi—

 

Đệ đệ thứ xuất.

 

Sáu

 

Ta không động, mí mắt cũng không nhấc.

 

Cả phòng đồng loạt ngẩng đầu, đũa cũng khựng giữa không trung.

 

Chuyện rách rưới kiểu này hai ba ngày lại có một lần, ta nhìn chán rồi.

 

Nhưng hôm nay khác—tất cả đều đang nhìn ta.

 

Ai cũng biết tùy tùng mới của nhà họ Chu miệng độc, mấy hôm trước chửi Vương Thị lang đến không ngẩng đầu nổi.

 

Hôm nay thì muốn xem ta xử lý vị nhị công tử này thế nào.

 

Vị kia lắc lư đến trước bàn, dựa vào mép bàn, vắt chân chữ ngũ: